por Mark Robinson, Sabrina Moreno/Richmond Times Dispatch

Eisia López Figueroa, de 2 años, intenta llamar la atención de su madre, Delia López Figueroa, mientras muestra a los reporteros su estufa, una de las muchas cosas en su apartamento con las que ha tenido problemas, durante una visita a las Comunidades en Southwood el 7 de octubre de 2021. Eva Russo/Times-Dispatch

La Oficina de Derechos Civiles del Fiscal General de Virginia, Mark Herring, está investigando si un propietario de South Richmond que culpaba a los inquilinos de las condiciones peligrosas de sus apartamentos discriminaba a sus residentes.

La nueva investigación sobre discriminación en la vivienda en Southwood Apartments LLC y Seminole Trail Management llega tras una investigación del Richmond Times-Dispatch en las Comunidades de Southwood, la mayor comunidad latina de Richmond.

Durante tres meses, los reporteros observaron casas plagadas de moho, infestaciones de ratas y cucarachas y otros problemas de mantenimiento que el propietario es legalmente responsable de reparar. Los inquilinos afirman que la administración hizo caso omiso de las peticiones o no abordó adecuadamente los problemas que se le señalaron.

"Específicamente, estamos tratando de determinar si esas entidades han impuesto términos y condiciones discriminatorias a los residentes o han hecho declaraciones discriminatorias a los residentes basadas en la raza y/o el origen nacional", según la carta de la oficina de Herring, fechada el 9 de enero y obtenida por The Times-Dispatch.

La investigación estatal coincide con la promesa de las autoridades municipales de reforzar la supervisión del complejo después de que los periodistas del Times-Dispatch empezaran a hacer preguntas sobre las condiciones de vida en el mismo.

Según la Ley de Vivienda Justa de Virginia, es ilegal que los proveedores de vivienda discriminen por motivos de raza, color, religión, nacionalidad, sexo, edad, situación familiar, discapacidad, orientación sexual, identidad de género, condición militar o fuente de ingresos. La ley también prohíbe a los arrendadores aplicar normas diferentes a distintas clases de personas.

"El reportaje del Times-Dispatch incluía algunas alegaciones preocupantes, y la Fiscalía General tiene la responsabilidad de garantizar la igualdad de acceso a la vivienda en Virginia", declaró Charlotte Gomer, portavoz de la Fiscalía General.

La investigación podría durar semanas o meses, añadió Gomer. Se negó a hacer más comentarios, citando la investigación pendiente.

Chip Dicks, un abogado que representa al propietario de Southwood, dijo que la empresa de alquiler cooperaría con la investigación de la oficina del fiscal general y llevaría a cabo su propia investigación.

"Southwood es un proveedor de vivienda igualitaria y cumple plenamente con la letra y el espíritu de la Ley Federal de Vivienda Justa y la Ley de Vivienda Justa de Virginia", dijo Dicks, ex delegado estatal y miembro de la Comisión de Vivienda de Virginia, en una declaración escrita. "La dirección de Southwood había leído sobre las acusaciones de violaciones de la vivienda justa en su comunidad y se toma en serio esas acusaciones. La dirección no tiene conocimiento de ningún incumplimiento de las leyes y reglamentos sobre vivienda justa. Tampoco tenemos constancia de que ningún inquilino haya presentado una denuncia por vivienda justa y no sabíamos de la implicación de la Fiscalía General hasta hoy."

Residentes actuales y antiguos dijeron que los problemas en Southwood han persistido durante al menos dos décadas, antes de la gestión actual del complejo y de la renovación de 10 millones de dólares que llevó a cabo hace una década.

Elena Camacho, una organizadora comunitaria de la Nueva Mayoría de Virginia que ha reunido a los residentes durante casi tres años, invitó el martes en una entrevista a la oficina del fiscal general a hablar directamente con las familias para conocer mejor los problemas.

"Es mejor cuando la gente dice con sus propias palabras lo que está viviendo", dijo Camacho.

Una encuesta realizada el año pasado en casi 100 hogares de Southwood por New Virginia Majority, una organización de defensa que ha ayudado a los esfuerzos de organización de los inquilinos, descubrió que 88 vivían con roedores, 78 tenían cucarachas y 59 informaron de la presencia de moho en sus casas, entre otros problemas.

Carroll Steele, administradora de la propiedad de Southwood, declinó varias entrevistas a lo largo de varios meses antes de acceder a responder por escrito a las preguntas de The Times-Dispatch. En su respuesta de finales del mes pasado, Steele culpó a los inquilinos de causar los problemas y no informar de ellos a su oficina en el momento oportuno.

"Es muy fácil trabajar con la gran mayoría de nuestros residentes, que apenas tienen quejas. Tenemos algunos residentes de países del tercer mundo que tienen problemas de limpieza y han traído los problemas de control de plagas con ellos al mudarse a su apartamento", escribió Steele. "Debido al tamaño de la propiedad recibimos cientos de órdenes de trabajo al mes y cada orden de trabajo es atendida en horas o días dependiendo de la gravedad. Respondemos a las emergencias y a las quejas por moho inmediatamente, pero el residente tiene que informarnos del problema para que podamos solucionarlo."
Tras la publicación, Michael Jones, que representa al barrio en el Ayuntamiento de Richmond, condenó la caracterización de Steele culpando a los inmigrantes de las condiciones como "tanto xenófoba como racista".

"Soy consciente de la situación en Southwood y la estoy siguiendo de cerca", dijo Jones el martes después de revisar la carta de la oficina de Herring. "Espero con interés el resultado de esta investigación porque a menudo se aprovechan de los más vulnerables entre nosotros. Todo el mundo merece barrios seguros y limpios y un lugar limpio donde residir y formar una familia."

El alcalde de Richmond, Levar Stoney, dijo que apoya la investigación del fiscal general.

"Independientemente de sus antecedentes, ningún residente debe sentir que tiene que elegir entre vivir en condiciones insalubres y el miedo a la discriminación en la vivienda por hablar para que se aborden esas condiciones", dijo Stoney. "A la luz de las condiciones descritas por los defensores de la vivienda y los residentes de Southwood, incluidas las denunciadas por The Times-Dispatch y posteriormente documentadas por los inspectores de la ciudad, estas preocupaciones merecen una mayor investigación".

Camacho dijo que trabajadores de la oficina de arrendamientos habían visitado a Delia López Figueroa -una madre de tres hijos de Southwood que habló con The Times-Dispatch sobre cómo hace agujeros en el techo con cinta aislante para evitar que las cucarachas caigan sobre su cama- después de la publicación y le dijeron que los vídeos en los que participó con los periodistas no eran divertidos, lo que intimidó a López Figueroa.

Otro inquilino que presentó una solicitud de reparaciones recibió una carta en la que se le indicaba que su contrato de arrendamiento podría rescindirse por tener problemas de limpieza en el apartamento, dijo Camacho. 

"Esto podría crear miedo en los inquilinos para que dejen de hacer las peticiones de reparaciones", continuó Camacho.

Aunque a principios del mes pasado no había casos activos de aplicación del código en el complejo de 1.287 unidades, los inspectores municipales visitaron la propiedad después de que los periodistas plantearan preguntas sobre las condiciones en que se encontraba. Acompañados por Steele, los inspectores vieron "varios apartamentos seleccionados al azar por el complejo", según un informe que detalla la visita del Comisionado de Edificios en funciones de Richmond, David L. Alley III.

En dos de los apartamentos observaron varias infracciones del código, como una plaga de cucarachas, moho en la cocina y el baño, fugas en las tuberías, falta de detectores de humo y lo que los inspectores denominaron "falta de hábitos generales de limpieza", como evidenciaban las ollas abandonadas en los fogones, la comida dejada en la cocina y las telarañas.

La ciudad consideró los dos apartamentos no aptos para la habitación humana, hasta que la gestión de la propiedad fija las violaciónes - algo Steele no reveló en las respuestas escritas a los periodistas enviados dos semanas después de que los inspectores de la ciudad encontraron violaciónes en la propiedad. Dos familias tuvieron que ser realojadas temporalmente, según el informe municipal.

Ambas unidades pasaron una inspección de seguimiento, y la gestión programada exterminio de plagas para todo el edificio después, de acuerdo con el mantenimiento de la propiedad de la ciudad y la división de Aplicación del Código. Desde entonces no ha recibido más quejas del complejo.

Una reunión de seguimiento con la gestión está prevista para esta semana, y la aplicación del código inspeccionará un nuevo edificio en el complejo cada mes, dijeron funcionarios.

"Aunque sería inviable inspeccionar todas las 1.287 unidades de inmediato", según el informe, "debemos continuar nuestros esfuerzos respondiendo a las quejas de los inquilinos a medida que estén disponibles, los inquilinos de este complejo deben ser informados y se les debe proporcionar la información necesaria para que puedan ponerse en contacto con nosotros directamente por violaciones graves de la salud, tales como la infestación y el moho."