El rápido aumento de los alquileres, unido a los ya elevados costes de la vida, está expulsando a la gente de sus hogares mientras los gobiernos toman medidas limitadas, o ninguna en absoluto.
El informe más reciente de la empresa global de servicios inmobiliarios comerciales Newmark indicaba que en el tercer trimestre de 2022, Loudoun había visto cómo los alquileres efectivos en edificios multifamiliares subían un 10% interanual. Eso fue considerado una desaceleración-en el primer trimestre de 2022, el mismo informe mostró un crecimiento del 14%.
Mientras tanto, las protecciones especiales relacionadas con la pandemia COVID-19 contra los desalojos en Virginia expiraron el 30 de junio. El dinero federal de ARPA y la Ley CARES, parte del cual se destinaba a los costes de vivienda, ha dejado de llegar. El Programa de Alivio de Alquileres de Virginia, que desembolsó más de $1 millones de dólares, dejó de aceptar solicitudes en mayo y se quedó sin dinero en octubre.
Los datos recogidos por el bufete de abogados sin fines de lucro Legal Services of Northern Virginia muestran que los desalojos y las solicitudes de desalojo en Loudoun tendieron al alza en la segunda mitad de 2022, desde 10 solicitudes y tres desalojos en marzo hasta 84 solicitudes y 61 desalojos en diciembre.
Esos desalojos también estuvieron marcados por un pico en noviembre, cuando un bufete de abogados solicitó 99 desalojos el 30 de noviembre en varios complejos de apartamentos. En 31 de esos casos, el tribunal dictó una sentencia en rebeldía, un fallo posible si el demandado no acude a la vista, y dictó sentencias por un total de más de 2.3 millones de dólares más costas judiciales y honorarios de abogados. En total, en noviembre se presentaron 167 demandas de desahucio y se produjeron 14 desalojos.
La organizadora de la Nueva Mayoría de Virginia, Sofia Saiyed, dijo que para algunas personas -incluidas las que no hablan inglés con fluidez- esas presentaciones en los tribunales pueden ser particularmente intimidantes, y es posible que simplemente se marchen en lugar de luchar por sus derechos a través de un complicado procedimiento judicial. Mientras tanto, dice, los servicios de asistencia jurídica están llenos y puede llevar un tiempo que te devuelvan la llamada.
"Las notificaciones llegan en inglés y hay muchos pasos en el proceso," explica. "Si alguien recibe esa carta inicial, en realidad va a pasar un tiempo antes de que realmente tenga que salir de su casa, pero la gente no lo sabe, y mucha gente se va antes de que el proceso real haya terminado, porque no saben lo que está pasando y no quieren que la policía se presente en su casa."
Sofia Saiyed presenta un informe que la Nueva Mayoría de Virginia elaboró mientras trabajaba con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del condado de Loudoun el 16 de diciembre de 2022. El grupo pidió al condado que pusiera en marcha un programa de compra de alquileres con 12 millones de dólares de fondos ARPA. Alexis Gustin/Loudoun Now
Y los desahucios judiciales no cuentan toda la historia. Muchas más personas pierden sus hogares por desahucios informales: reciben una carta en la que se les informa de que el alquiler subirá cientos de dólares cuando se renueve el contrato, lo que les da poco tiempo para encontrar otro lugar donde vivir.
Desahucio con cualquier otro nombre
Una persona que perdió su casa, y que habló anónimamente a través de Saiyed actuando como intérprete de español, vivió esa situación. Cuando se mudó por primera vez a su complejo de apartamentos de Loudoun en 2010, oficina de administración contaba con tres empleados hispanohablantes que, según ella, le ayudaron mucho. Respondían a los problemas y quejas y explicaban si los residentes recibían notificaciones en inglés.
El gerente original enfermó y tuvo que irse, y el personal empezó a cambiar. La inquilina tuvo dos accidentes, primero un accidente de coche y luego una caída en el trabajo que le lastimó el pie y requirió cirugía.
Esto le impidió trabajar de friegaplatos. Salió en busca de ayuda, y consiguió alguna ayuda del gobierno, que terminó a los tres meses. Mientras tanto, su marido seguía trabajando para mantenerlos a ellos y a sus dos hijos.
Entonces empezó a tener problemas con la gente de la oficina de gestión. Nunca se había retrasado en el pago del alquiler, dice, y un mes pidió indulgencia mientras reunía el dinero para pagar el alquiler, pero le cobraron 150 dólares por retraso. Las quejas sobre chinches, cucarachas y cables defectuosos en el edificio quedaron sin respuesta o le echaron la culpa a ella. Y el alquiler, que había subido constantemente mientras ella vivía allí, empezó a subir más rápidamente cada seis meses. Un pariente se mudó para ayudarla a compartir los gastos y, cuando él se marchó, ella alquiló una de sus habitaciones para llegar a fin de mes.
Eso hizo que la echaran, y sus problemas económicos no hicieron más que crecer. En noviembre, el administrador del piso le dijo que no podría renovar el contrato y que tenía que marcharse a finales de año. Le denegaron la solicitud de prórroga del alquiler de diciembre. El 29 de diciembre, aún les faltaban 400 dólares y no tenían ni idea de cómo reunir un depósito para un nuevo apartamento. Una persona del juzgado les explicó que no podían echarles tan rápido, pero dijo que nunca respondieron a una llamada de ayuda a la oficina del sheriff. Consideraron la posibilidad de dormir en el coche.
Finalmente, pudieron encontrar un nuevo lugar. Uno de los compañeros de trabajo de su marido les prestó los 400 dólares. En el colegio de sus hijos se enteraron de que había un complejo de apartamentos de alquiler controlado, donde presentaron la solicitud y les dieron el visto bueno, aunque sigue siendo más caro que antes, dice. Empezó a trabajar de nuevo y hace poco terminó fisioterapia, pero las horas que trabaja son limitadas y sólo gana unos 300 dólares a la semana.
Dice que hay muchas otras personas que tienen problemas para pagar sus apartamentos, pero que no hablan. Su caso nunca aparecería en las estadísticas oficiales de desahucios: nunca hubo un procedimiento judicial. Y afirma que si la gente no se manifiesta unida, nada cambiará.
El Gobierno actúa con lentitud
"La gran solución es que tiene que haber viviendas de propiedad comunitaria," dijo Saiyed. "Tiene que haber fideicomisos de tierras comunitarias, cooperativas comunitarias, básicamente viviendas que no pertenezcan al mercado privado, porque el mercado no va a crear viviendas para la clase trabajadora. E incluso cuando intentamos utilizar asociaciones público-privadas para crear viviendas asequibles, no se crean viviendas lo suficientemente asequibles."
Mientras tanto, la Nueva Mayoría de Virginia fue una de las muchas organizaciones que apoyaron un proyecto de ley estatal para frenar los elevados aumentos de los alquileres, presentado por la senadora Jennifer B. Boysko (D-33).
"Gran parte de esta dinámica se atribuye a las grandes empresas financieras y a los fondos de cobertura que han comprado propiedades residenciales en el estado y luego, inmediatamente, se dan la vuelta y aumentan los costes de alquiler para esos inquilinos. No estamos hablando de la mamá y papá propietario de un apartamento o la gente que está realmente trabajando duro," dijo Boysko en el Comité del Senado sobre Leyes Generales y Tecnología, de la que también es miembro. "Muchas de estas personas, que han vivido en sus comunidades durante años, no pueden permitirse estos aumentos drásticos de los alquileres y se enfrentan al desahucio. Estas empresas de inversión que están sacando provecho de esto están cosechando importantes beneficios, y se los están llevando a otros estados... y nuestros ciudadanos son los que están en peligro."
La senadora estatal Jennifer B. Boysko (D-33) y el supervisor del condado de Loudoun Michael R. Turner (D-Ashburn) participan en una reunión entre legisladores estatales y la junta del condado el miércoles 30 de noviembre de 2022. Renss Greene/Loudoun Ahora
El proyecto de ley habría permitido a las localidades adoptar ordenanzas que limitasen el aumento de los alquileres al crecimiento del Índice de Precios al Consumo regional, permitiendo exenciones si los ingresos netos de explotación no se mantienen u otras razones establecidas por la localidad. Y eximiría a los edificios de 15 años o más, a los propietarios de cuatro o menos unidades y a una serie de otros edificios, como instalaciones religiosas, programas residenciales autorizados por el Departamento de Salud Conductual y Servicios de Desarrollo o instalaciones de vida asistida autorizadas.
Una larga lista de grupos ciudadanos - Nueva Mayoría de Virginia, Red de Poder Estudiantil de Virginia, Centro Interreligioso de Políticas Públicas de Virginia, Centro de Justicia de Ayuda Legal, Centro de Leyes de Pobreza de Virginia, Oportunidades de vivienda Igualadas en Virginia y el gobierno del condado de Loudoun se alinearon para apoyar el proyecto de ley.
El comité lo rechazó. Frente a una probable votación para matar el proyecto de ley, Hampton Sen. Mamie Locke (D-2) propuso presentar por ahora y enviarlo a la Comisión de Vivienda de Virginia para su estudio. El comité votó 9-5 a favor de eso. Se alinearon para oponerse a ella grupos de la industria, incluyendo la Asociación de Edificios de Apartamentos y Oficinas, la Asociación de Apartamentos del Norte de Virginia, y los Agentes Inmobiliarios de Virginia.
"Estoy frustrado por la falta de su voluntad de aceptar la legislación, y estoy esperando que realmente vienen a la mesa y trabajar conmigo," dijo Boysko en una entrevista. "Llevo meses hablando de esto con ellos, y me han expresado su oposición. Les pregunté: '¿qué harían ustedes? Reconocieron que no ven una solución viable que estén dispuestos a apoyar."
Mientras el proyecto de ley languidece en estudio un año más, los aumentos de alquiler y los desahucios -tanto formales como informales- continuarán.
"Hemos llegado a lo que creo que es una crisis," dijo Boysko. "Tengo electores a los que echan de sus casas, a los que desahucian. Tengo electores que no tienen a quién recurrir. Los albergues para personas sin hogar están llenos. En invierno, en el condado de Fairfax, tenemos gente que acampa frente a la acera de la Junta de Supervisores porque dicen: 'alguien tiene que prestarnos atención.'"
Mientras tanto, una idea de la Nueva Mayoría de Virginia para hacer frente a algunos de esos desahucios informales y luchas invisibles permaneció en el edificio del condado sin acción pública durante meses, y luego murió en silencio, sustituida por una ayuda al alquiler más convencional, asistencia jurídica en caso de desahucio y un nuevo sistema informático.
Residentes del condado de Loudoun y miembros de la Nueva Mayoría de Virginia sostienen carteles pidiendo ayuda con el alquiler en el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del Condado de Loudoun el 16 de diciembre de 2022. Alexis Gustin/Loudoun Now
El pasado mes de abril, los supervisores reservaron 12 millones de dólares en el último tramo de financiación ARPA del condado para preservar viviendas asequibles y ofrecer servicios de desplazamiento, sin establecer un programa específico. Saiyed dijo que la Nueva Mayoría de Virginia trabajó con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del condado durante seis meses para elaborar un programa de compra de alquileres, enviando ese dinero a los propietarios para reemplazar parte de los pagos de alquiler.
"Hay muchas personas en el condado que están haciendo todo lo posible para asegurarse de que no se retrasan en los pagos, incluyendo compañeros de piso, trabajando siete días a la semana ... pidiendo préstamos, por lo que no aparecen en ninguna estadística como que reciben ayuda," dijo.
Dijo que las personas que están luchando para mantenerse por delante en el alquiler, el pago de más de la mitad de sus ingresos, pero no dejar de pagar, constituyen "una crisis invisible.
Condado de Oficial de Información Pública Glen Barbour dijo que el trabajo del condado para utilizar ese dinero ARPA se complicó cuando el Programa de Alivio de Alquiler de Virginia se quedó sin dinero. Eso obligó al condado a reevaluar la mejor manera de utilizar los limitados fondos para atender las necesidades de la comunidad.
Eso dio lugar a una votación de la Junta de Supervisores el 10 de enero para poner ese dinero en ayudar a los residentes del parque de casas móviles en Lucketts, que está a la venta, reubicar; extender el plazo de caducidad de alquiler de viviendas controladas; y proporcionar $ 5.75 millones para la ayuda de alquiler, $1.5 millones para asistencia legal y financiera para las personas que se enfrentan a las solicitudes de desalojo, y $ 2 millones para reemplazar un sistema de software del Departamento de Vivienda que el proveedor se retirará el próximo año.
La presidenta del condado, Phyllis J. Randall, dijo desde el estrado que, tras largas discusiones con el personal del condado, parecía que ese enfoque permitiría al condado ayudar a más personas.
"El número de residentes que podemos ayudar con que [alquiler de compra hacia abajo] programa va a ser un número mucho menor que el número de residentes que podemos ayudar con la asistencia de alquiler y servicios de desplazamiento," dijo. "Sea cual sea la crisis, o lo que sea que puedan tener en sus vidas, les da un respiro para averiguar qué es lo siguiente."