No está claro cuántas de las personas excarceladas de Virginia que se registraron para votar acudirán a las urnas el martes y en las elecciones presidenciales del próximo año. José Luis Magaña / AP
Barbara Barrick tuvo un largo camino hasta las urnas en Virginia el día de las elecciones del pasado noviembre. Tras ser condenada por un delito grave, pasó dos años en la cárcel y perdió su derecho al voto. Luego, se le devolvió ese derecho, por el único medio posible según la ley de Virginia: una orden del gobernador.
"Lloré, porque estaba muy orgullosa de ponerme esa pegatina, ¿sabes?". dice Barrick.
Pero al principio Barrick no sabía que había recuperado el derecho al voto; los papeles llegaron a su antigua dirección. "La única forma en que supe que mis derechos habían sido restituidos fue porque los de mi mujer también lo habían sido y pensé: "Oye, si los tuyos lo están, ¿por qué los míos no?
El día de las elecciones, resolvió la confusión, pero aún no había recuperado su permiso de conducir (hasta principios de este año, el Estado suspendía los permisos de conducir a las personas con multas y tasas judiciales impagadas). Pero estaba decidida. "Tuve que ir andando a mi colegio electoral", dice. "Y vaya si lo hice".
Barrick, que ahora trabaja como voluntaria en una organización sin ánimo de lucro de participación comunitaria, es una de las casi 200.000 personas excarceladas a las que se les ha restablecido el derecho al voto en la Commonwealth desde 2016.
Virginia es uno de los tres estados que privan permanentemente del derecho al voto a las personas condenadas por delitos graves, a menos que el gobernador intervenga y restablezca individualmente los derechos de la persona una vez que ya no esté bajo supervisión correccional.
En 2016, el entonces gobernador Terry McAuliffe (demócrata) intentó restablecer los derechos de una sola vez -con una orden ejecutiva- a más de 200.000 personas excarceladas que cumplían los requisitos, pero la medida fue bloqueada en los tribunales. Obligado a gestionar las restauraciones de derechos de forma individual, McAuliffe firmó, no obstante, 173.000 en su mandato, el mayor número de cualquier gobernador de Estados Unidos en la historia.
En octubre de 2019, su sucesor, el gobernador Ralph Northam (demócrata), había completado más de 22.000 restauraciones desde que asumió el cargo. La discrepancia en los números, según la secretaria de la Commonwealth, Kelly Thomasson, que ha trabajado tanto en la administración de Northam como en la de McAuliffe, se debe a que McAuliffe eliminó el retraso en las restauraciones, mientras que Northam se ha mantenido mayormente al día con ellas a medida que las personas abandonan la custodia.
No está claro cuántos de los que se registraron votarán el martes y en las elecciones presidenciales del próximo año.
Normalmente, las personas no tienen que solicitar la restitución de sus derechos. La administración Northam recibe una lista mensual de las personas que se están convirtiendo en elegibles, que la oficina de Thomasson examina para garantizar la exactitud.
Hay algunas excepciones al proceso. "Cuando hacemos ese trabajo proactivo, somos bastante conservadores", dice Thomasson, lo que significa que si la oficina no puede confirmar que la persona cumple los requisitos, no le devolverán sus derechos. En ese caso, las personas tienen que solicitar la restitución por sí mismas, a través de un formulario web.
Los defensores afirman que a menudo las personas no saben que pueden recuperar sus derechos. Christopher Rashad Green, antiguo preso y organizador de la Nueva Mayoría de Virginia, pasó varios años intentando que se supiera. "A día de hoy, la gente sigue sin saber lo sencillo que es el proceso para recuperar sus derechos", afirma. "Hay mucha apatía y cinismo".
Y, por supuesto, también pueden surgir problemas administrativos, como en el caso de Barrick.
Es difícil saber cuántas personas que recuperan sus derechos se registran para votar y luego votan el día de las elecciones. Thomasson dice que actualmente su oficina no dispone de esos datos. Pero después de las elecciones de 2016, un estudio estatal encontró que poco más de 35.000 personas que habían recuperado sus derechos se habían registrado para votar, y más de 25.000 votaron.
Hay algunos esfuerzos sobre el terreno dirigidos específicamente a conseguir el voto entre los ciudadanos retornados.
La Nueva Mayoría de Virginia, un grupo organizativo de base, realiza actividades de divulgación entre los posibles nuevos votantes que han recuperado sus derechos y consigue que se registren. Calculan que han llegado a casi 500 personas en los últimos dos años.
Las elecciones de este año tienen importantes implicaciones para la justicia penal en Virginia, según Green. Él y otros observadores están prestando mucha atención a varias de las elecciones a Fiscal del Estado en las que aspiran a ser elegidos fiscales progresistas.
Green también está atento a la evolución del control de la Asamblea General. Tras dos años de trabajo de captación del voto y de desarrollo de un programa de vigilancia judicial en el condado de Chesterfield, la Nueva Mayoría de Virginia le ha encargado recientemente que dirija una campaña para cambiar la Constitución del estado de Virginia y restablecer automáticamente el derecho de voto de las personas que hayan cumplido condena.
Considera que ha recorrido un largo camino desde que pasó 15 años de su vida entrando y saliendo del sistema judicial. "Hace seis años, nunca habría pensado que podría ser un líder y encabezar este movimiento", afirma.
Ese esfuerzo depende de que los demócratas tengan la mayoría en la Asamblea General en el futuro, afirma Green. A principios de este año, la Asamblea General, controlada por los republicanos, rechazó en comisión un proyecto de ley para reescribir las leyes de Virginia y eliminar la prohibición de votar a los condenados por delitos graves y a las personas consideradas mentalmente incompetentes.
Algunos republicanos de Virginia han afirmado que los gobernadores demócratas se han extralimitado en su poder ejecutivo para añadir más votantes de tendencia demócrata a las listas. Cuando McAuliffe anunció por primera vez sus planes de restauración de derechos en 2016, el líder de la mayoría del Senado Thomas Norment Jr. dijo que el gobernador tenía "el objetivo reconocido de afectar las elecciones de noviembre", y caracterizó el plan como teniendo "flagrante desprecio por la Constitución de Virginia."
Por su parte, Barrick no se identifica con ningún partido político en particular. "Demócrata, republicano, liberal, conservador, nunca me he interesado por eso. Sólo me interesa el tema y cómo siento que me afecta a mí, a mi familia, a mi comunidad y a mi Dios", explica.
Está de acuerdo en que el apoyo del partido demócrata de Virginia a la restitución de derechos podría ser interesado. "Creen que todos los delincuentes van a votar a los demócratas. En realidad no lo hicieron en nuestro beneficio, sino en el suyo, en cierto modo. Así piensas si eres cínico".
Barrick llevó a un grupo de personas de su iglesia a un foro de candidatos sobre cuestiones sociales organizado por Virginians Organizing for Interfaith Community Engagement el 20 de octubre.Cortesía de Drew Colby
Pero eso no significa que Barrick esté desinteresada. Al contrario, ha estado evaluando a los candidatos en sus elecciones locales en el condado de Prince William. Recientemente, Barrick llevó a un grupo de personas de su iglesia a un foro de candidatos sobre justicia penal organizado por Virginians Organizing for Interfaith Community Engagement. ¿Su veredicto? En su mayoría, los políticos son políticos. "Ya sabes, simplemente 'Oh, sí, trabajaremos con vosotros, oh, sí, queremos a nuestra comunidad'", recuerda. "Ese tipo de tonterías".
Sí le gustó la candidata demócrata a fiscal de la Commonwealth, Amy Ashworth, que se presenta para suceder al fiscal demócrata Paul Ebert. Eso fue porque Ashworth cuestionó los planes para ampliar la cárcel del condado.
A pesar de sentarse a través de lo que ella llamó en su mayoría discursos políticos vacíos, Barrick dijo que estaba contenta de haber ido. "El verdadero poder allí era ver la energía de la comunidad", dijo, estimando que había quinientas personas en el evento, "todos animados, como si fuera la Serie Mundial o algo así".
Barrick sigue en contacto con muchas de las mujeres con las que cumplió condena. Dice que la gran mayoría de ellas están entusiasmadas con la idea de votar, aunque muchas no estén especialmente familiarizadas con los candidatos o los temas en juego.
Según Barrick, votar es algo mucho más profundo que el drama de la política. Se trata de volver a sentirse digno por fin.
"Una vez que te lo quitan y es como una etiqueta, como si no fueras lo suficientemente bueno para votar... cuando lo recuperas, es como, 'claro que voy a ir a votar'", dice.