Una reforma legislativa poco anunciada en Virginia ha permitido averiguar cuáles son las comunidades de la Commonwealth que soportan los efectos de mayor alcance de la encarcelación masiva, término que sirve para abreviar la propensión de Estados Unidos a encarcelar a la gente en lugar de abordar los problemas sociales subyacentes que encaminan a las personas hacia una vida entre rejas. Estados Unidos encarcela a más personas que cualquier otra nación del mundo, eclipsando incluso a China, y cuando se comparan las tasas nacionales de encarcelamiento -el número de residentes encarcelados por cada 100.000 habitantes-, Estados Unidos también ocupa el primer puesto.
Un nuevo estudio publicado por la Iniciativa de Política Penitenciaria, una organización no partidista sin ánimo de lucro con sede en Massachusetts, empareja a los reclusos de las cárceles de Virginia con las localidades de las que proceden, lo que demuestra la capacidad de analizar qué ciudades, pueblos y condados tienen cantidades desproporcionadas de su población encerrada en centros penitenciarios. Los datos pueden incluso poner de relieve las diferencias entre barrios.
El estudio, realizado en colaboración con el grupo de defensa de la Nueva Mayoría de Virginia, refuerza cuestiones que ya nos resultan tristemente familiares.
Este informe publicado el 14 de julio muestra que Norfolk y Richmond - aunque no son los lugares más poblados de la Commonwealth - pueden reclamar la dudosa distinción de tener el mayor número de personas encarceladas en cárceles o prisiones. En cambio, si se considera la tasa de encarcelamiento, la ciudad con la tasa más alta del estado resulta ser Martinsville.
"La encarcelación masiva perjudica a todas las comunidades del estado", dijo el Director de Comunicaciones de la Iniciativa de Política Penitenciaria, Mike Wessler, pero "esos daños no se extienden de manera uniforme en todo el estado. Hay algunas comunidades - grandes como Richmond y Norfolk, y pequeñas, como Martinsville - que tienen tasas de encarcelamiento particularmente altas. Estas comunidades también tienden a tener una mayor proporción de residentes negros y menores ingresos". Roanoke, la 18ª localidad de la Commonwealth por población, resulta ser la novena fuente de reclusos de Virginia. La ciudad de las estrellas también resulta tener la 23ª tasa de encarcelamiento más alta, lo cual no es nada digno de celebración.
Aunque el informe no analiza Roanoke en profundidad, los datos muestran que los barrios de Roanoke más afectados por el encarcelamiento masivo se corresponden en su mayoría con los etiquetados como "peligrosos" en un mapa histórico de redlining. El proceso racista de redlining -una práctica de principios del siglo XX del gobierno federal para calificar el "riesgo" de las inversiones inmobiliarias urbanas- etiquetaba sistemáticamente los distritos en los que vivían afroamericanos e inmigrantes europeos como inversiones de riesgo, lo que provocaba que los prestamistas privados y federales evitaran conceder préstamos en esas comunidades y, en su lugar, canalizaran su dinero hacia barrios blancos más nuevos.
Los mapas que indican los niveles de pobreza en Roanoke y, reciente y trágicamente a medida que ha aumentado la violencia con armas de fuego, los mapas que tabulan dónde se han producido más tiroteos en la ciudad, también se correlacionan aproximadamente con ese mapa de exclusión social y estos nuevos datos de encarcelamiento masivo, subrayando las raíces históricas de estos problemas sistémicos.
"Creemos que la verdadera fuerza de estos datos reside en su granularidad", afirma Wessler. "Permiten ver las pautas hasta el nivel de distrito censal y de barrio. Esto es importante porque incluso dentro de las comunidades las disparidades son profundas"
"Gerrymandering de prisiones"
La historia de cómo se hizo posible la adquisición de estos datos implica toda una retrospectiva.
En estas páginas, hace 10 años y medio, hicimos un llamamiento a la Asamblea General para que aprobara un proyecto de ley que modificara la forma de contabilizar a los presos en los recuentos oficiales del censo.
Como en la mayor parte del país, el "gerrymandering penitenciario" era una práctica habitual en Virginia. Se trataba de contar a los presos como residentes en las comunidades en las que estaban encarcelados a la hora de trazar los mapas electorales. Aunque los presos no votan, su número se utilizaba para determinar el tamaño del distrito electoral en el que estaban recluidos, asegurando así que esos distritos se trazaran más grandes de lo que deberían. A la inversa, los distritos de los que procedían los presos estaban infradotados. El proyecto de ley que The Roanoke Times apoyó en su momento supuso un paso adelante en la eliminación de este proceso. Escribimos: "Lo ideal sería que la Asamblea General simplemente permitiera a todas las localidades no contar a los presos en sus distritos locales". El proyecto de ley propuesto en ese momento "no va tan lejos, pero movería a la Commonwealth en la dirección correcta."
Apoyado por los republicanos y respaldado por la NAACP, ese proyecto se convirtió de hecho en ley, aprobándose por unanimidad en ambas cámaras y recibiendo la bendición de la pluma del gobernador republicano Bob McDonnell.
La dirección correcta que esperábamos en este espacio se produjo en 2020, cuando el gobernador demócrata Ralph Northam firmó la legislación presentada por Del. Cia Price, demócrata de Newport News, y la senadora Jennifer McClellan, demócrata de Richmond, que hizo que las personas en prisiones y cárceles que son residentes de Virginia se contaran como parte de la población de su ciudad natal a efectos de la redistribución de distritos.
Los datos recopilados por el Estado con ese fin dieron lugar a este nuevo estudio esclarecedor de la Iniciativa sobre Población Penitenciaria.
"Los datos en sí son una herramienta para que los responsables políticos estatales y locales, los defensores de los derechos humanos, las fuerzas del orden y los proveedores de servicios examinen cómo pueden hacer mejor su trabajo", afirma Wessler. "¿Pueden orientar mejor los servicios de reinserción para las personas que salen de la cárcel? ¿Pueden realizar inversiones diferentes para evitar la intervención de las fuerzas del orden? ¿Pueden examinar las pautas de actuación policial y procesal que están teniendo un impacto desproporcionado en estas comunidades con altos índices de encarcelamiento?".
Wessler señaló que no es posible crear una base de datos nacional de este tipo porque la Oficina del Censo de Estados Unidos sigue contando a los presos en el lugar donde están recluidos. Virginia, adelantándose a los acontecimientos, es sólo el 9º estado que pone fin al "gerrymandering carcelario". Estamos de acuerdo en que estos datos podrían ser una herramienta valiosa para los gobiernos, para los defensores, para los periodistas y para muchos más, y esperamos que explorar sus profundidades conduzca a avances positivos para la Commonwealth.
Lea el informe de Prison Policy Initiative y Nueva Mayoría de Virginiaen https://bit.ly/2022IncarcReport.