por Graham Moomaw/Virginia Mercury
Los votantes del distrito electoral de Short Pump, en los suburbios de Henrico, emiten su voto. El área vio un aumento de votantes demócratas después de la elección de Trump en 2016. (Ned Oliver/Virginia Mercury)
Con muchas oficinas gubernamentales en Virginia cerradas para negocios presenciales debido a la pandemia de coronavirus, los nuevos registros de votantes en abril se desplomaron de los niveles típicamente vistos en años de elecciones presidenciales de alto interés.
El estado vio solo 5,467 nuevos registros de votantes en abril, una caída del 73 por ciento desde el mismo mes en 2016 y una disminución del 81 por ciento desde 2012, según los datos de registro publicados por el Departamento de Elecciones de Virginia y compilados por el Proyecto de Acceso Público de Virginia.
Un gráfico creado por el Proyecto de Acceso Público de Virginia muestra el descenso de nuevos registros de votantes. (Cortesía del Proyecto de Acceso Público de Virginia)
Los funcionarios dijeron que la disminución puede explicarse en parte por las oficinas de la División de Vehículos Motorizados de Virginia que están cerradas para las transacciones en persona. Esa actividad puede tener un impacto significativo en las listas de votantes, permitiendo a los clientes registrarse para votar cuando solicitan una licencia de conducir o actualizan su dirección de residencia después de una mudanza.
Los grupos de defensa que llevan a cabo campañas de registro de votantes también han tenido que suspender la actividad normal, lo que obstaculiza los esfuerzos para registrar a los grupos más difíciles de alcanzar, como las comunidades de color y los ancianos.
"Las transacciones en persona en el DMV obviamente no están ocurriendo en este momento", dijo el Comisionado de Elecciones Chris Piper cuando se le preguntó acerca de la desaceleración. "Eso reduce el número de interacciones con el proceso de solicitud, así como el hecho de que los grupos de terceros no pueden participar como lo harían en festivales y grandes reuniones de personas".
Los aspirantes a votantes todavía pueden registrarse a través de las transacciones del DMV realizadas en línea o por correo. El registro en línea también está disponible a través del sitio web electoral del estado.
Las cifras de inscripción podrían empezar a recuperarse a finales de este año si la crisis de salud pública remite y la vida empieza a volver a algo parecido a la normalidad. Pero la magnitud del descenso y la incertidumbre sobre cuándo pasará el peligro plantean preguntas adicionales sobre cómo podría afectar la pandemia a la participación electoral.
"Creo que cuando se reanuden las interacciones en persona con el DMV veremos un aumento en el número de transacciones", dijo Piper. "Es difícil decir si volverá a un nivel normal. Animamos y seguiremos animando a la gente a que se conecte a Internet y solicite allí registrarse para votar o actualizar su información."
Tram Nguyen, codirectora ejecutiva del grupo de defensa progresista New Virginia Majority, dijo que su organización registró alrededor de 9,000 votantes en abril de 2016. Este año, dijo, ese trabajo -que ayuda a llegar a las personas que están menos inclinadas a ingresar información personal sensible en un sitio web- "prácticamente se ha detenido."
"Ahora no estamos en la comunidad, en los barrios ayudando a la gente cara a cara con estas cosas", dijo Nguyen. "¿Existe la preocupación de que el registro de votantes no se ponga al día? Por supuesto".
Nguyen dijo que ella también tiene la esperanza de que a medida que se acercan las elecciones y más gente está prestando atención, las condiciones pueden haber mejorado lo suficiente como para permitir que las campañas de registro de votantes se reanuden. La actividad de registro a través de DMV también podría ver un repunte, dijo, debido a la nueva legislación aprobada por la Asamblea General controlada por los demócratas que sincroniza automáticamente las transacciones DMV para el registro de votantes a menos que un cliente opta por no hacerlo.
"Creo que hay muchas cosas de las que estamos pendientes para ver qué pasa", dijo Nguyen. "Pero ahora mismo todo está paralizado".
Todas las oficinas del DMV han estado cerradas desde el 18 de marzo, pero el estado está empezando a reabrir lentamente algunos lugares para el negocio limitado.
El miércoles, el gobernador Ralph Northam dijo 11 oficinas del DMV volverá a abrir a partir del lunes, pero sólo se ocupará de negocios que no se puede hacer en línea, como obtener una licencia de conducir original o registro de vehículos. Los clientes tendrán que hacer una cita para visitar esas oficinas.
"Cualquiera que pueda utilizar los servicios en línea del DMV debe seguir haciéndolo", dijo Northam.