por Katherine Hafner/The Virginian Pilot 

Los habitantes de Lamberts Point, en Norfolk, y de Southeast Community, en Newport News, se quejan desde hace tiempo de que el polvo del carbón se filtra en sus barrios, recubriendo los coches y pudiendo afectar a la salud de las personas.

Por primera vez a gran escala, las autoridades de Virginia tienen previsto estudiar exactamente qué toxinas hay en el aire y cuántas.

El Departamento de Calidad Ambiental del estado ha recibido esta semana una subvención de 526.603 dólares de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. El proyecto incluirá el seguimiento de los metales tóxicos del aire durante un año y la realización de evaluaciones de los riesgos para la salud en las dos comunidades.

Chuck Turner, responsable de control de la calidad del aire del departamento, explicó que la oportunidad de solicitar la subvención surgió en marzo. Aunque los funcionarios tenían varios proyectos en mente, "éste destacaba porque ambas comunidades llevan mucho tiempo preocupadas por el polvo de carbón y por cómo les afecta".

Norfolk Southern había realizado algunos controles en Lamberts Point que, según las autoridades de Virginia, no arrojaron resultados preocupantes. Sin embargo, las mediciones no fueron tan amplias.

"Hasta ahora no se había hecho nada para controlar el contenido de metales tóxicos", dijo Turner.

La DEQ planea instalar principalmente un tipo de monitor que mida las partículas de aire más finas que un cabello humano, que pueden encontrarse en el polvo de carbón y ser inhaladas por las personas. (Las partículas se conocen como PM10, por materia con un diámetro inferior a 10 micras). Buscarán metales tóxicos como níquel, arsénico, plomo y otros.

Los funcionarios también utilizarán un segundo tipo de monitor que se ocupa de las partículas más grandes que pueden salir de las obras de construcción o de las carreteras, dijo Turner.

La EPA sólo concedió dinero para un año de vigilancia -la DEQ solicitó un periodo más largo-, pero el Estado espera continuar por su cuenta después. Utilizarían sensores de aire que no son tan precisos pero sí más fáciles de mantener, dijo Turner.

Lo que más podría importar a las personas que viven en estas comunidades es lo siguiente: Los científicos del DEQ planean trabajar con el Departamento de Salud de Virginia para estudiar cómo han afectado los contaminantes al riesgo de los residentes de desarrollar cáncer o problemas respiratorios.

Si se llega a la conclusión de que esos riesgos son inferiores a uno entre un millón, dijo Turner, la EPA no exigirá más estudios.

El departamento también tiene previsto utilizar el dinero de la subvención para realizar actividades de divulgación en la comunidad.

Lafeetah Byrum, organizadora de la justicia climática en Norfolk para la organización sin ánimo de lucro Nueva Mayoría de Virginia, dijo en un correo electrónico a The Pilot que se alegraba de oír hablar de la nueva subvención.

"A medida que esto avance, será importante garantizar la transparencia de los datos y un proceso que no se base únicamente en la autoinformación, sino que se centre en la comunidad de manera colaborativa", escribió.

En 2017, Byrum y un pequeño grupo organizado por la organización sin fines de lucro habían protestado frente a una reunión de accionistas de Norfolk Southern, con carteles que decían, por ejemplo, "¿Las vidas negras importan? Cubrid el carbón".

Charles Corbett, un residente de Lambert's Point que ha abogado en nombre del vecindario, dijo a The Pilot esta semana que le gustaría ver a una organización independiente hacer monitoreo en Lamberts Point. Dijo que no confía en que el Estado o Norfolk Southern lo hagan, después de años sin ayuda en este asunto.

Corbett dijo que tuvo un ataque de bronquitis hace un par de años y que sus mocos "sabían a polvo de carbón". La tos espasmódica le sacudía todo el cuerpo y su médico del hospital de Veterans Affairs le dijo que empezara a llevar mascarilla al aire libre, según explicó.

Los residentes de la Southeast Community de Newport News tienen una historia igualmente larga con el polvo de carbón.

Según el Daily Press, un estudio realizado en 2005 por el Distrito Sanitario de Península puso de manifiesto que los residentes de esta zona presentaban tasas de asma que duplicaban con creces las medias de la ciudad y del estado. Según el periódico, el viento levanta el polvo en los montones de la Terminal Avenue, que acaba flotando sobre la interestatal 664 y cubriendo los barrios de la comunidad, sobre todo los más cercanos a los muelles de carbón.

Ann Creasy, directora del programa de conservación de la sección de Virginia del Sierra Club, afirmó que la contaminación afecta de forma desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos, negras y marrones, como Lamberts Point y Southeast.

Esto hace que los residentes corran un riesgo aún mayor de morir de COVID-19 y de "todos los efectos multiplicadores que puede acarrear".

"Creo que ya es hora de que el gobierno se interese por proporcionar fondos para estudiar esta cuestión", afirmó Creasy. "Esperemos que los datos permitan avanzar".