(Left to right) India Dennis with Hood College, Maya Alexander with the Alliance for the Shenandoah Valley, and Tyneshia Griffin with New Virginia Majority talk during a Young Professionals of Color event on March 29, 2023, in Chevy Chase, MD. (Drew Robinson/Choose Clean Water Coalition)
Las organizaciones que trabajan por la salud de la bahía de Chesapeake y otras cuestiones medioambientales de la región saben desde hace años que la mayoría de ellas tienen un problema de diversidad.
Los informes de la última década han demostrado lo que muchos sabían anecdóticamente: La diversidad del personal de las organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro y de las agencias gubernamentales no suele reflejar las poblaciones y los lugares a los que pretenden servir.
Esto está empezando a cambiar. Y sus defensores dicen que en parte se debe a iniciativas como el Programa de Mentores Jóvenes Profesionales de Color. Bajo el paraguas de la coalición Choose Clean Water, el programa cumple su séptimo año de formación y tutoría a personas con mentalidad ecológica de las comunidades BIPOC (negras, indígenas y de color).
En el proceso, el programa también ayuda a cerrar la brecha de diversidad racial que es común entre los grupos ecologistas de la región de la Bahía. Lo hace creando conexiones, incursiones y estímulos que de otro modo no habrían existido.
"Una de las cosas que me impidió explorar este trabajo en un principio fue la sensación de que tal vez no había un lugar para mí", dijo Joe Toolan, ahora gerente de los programas de Chesapeake para la National Fish and Wildlife Foundation.
Nacido en Guatemala y adoptado en la década de 1990, Toolan se identifica como queer, latinx e indígena. Después de trabajar con un mentor y de orientar a otros a través del programa, dice que se siente más cómodo sentándose a la mesa y aportando sus experiencias a la labor de concesión de subvenciones.
Trabajar en el campo del medio ambiente "sigue siendo difícil", afirma. Pero "este programa fue un punto de conexión natural para mí".
Chanté Coleman, ahora vicepresidenta sénior de Equidad y Justicia de la National Wildlife Federation, puso en marcha Young Professionals of Color en 2015, cuando trabajaba en la Choose Clean Water Coalition. El año anterior, un estudio nacional de Green 2.0, una organización de vigilancia de la desigualdad centrada en profesionales y líderes medioambientales, señaló que el porcentaje de minorías étnicas representadas en las juntas directivas y el personal de las organizaciones medioambientales distaba mucho de representar a la población en general.
En 2016, el Programa federal-estatal de la Bahía de Chesapeake cuantificó por primera vez sus propias deficiencias en materia de diversidad: Mientras que las personas de color representaban el 35% de la población de la región, solo representaban el 14% de las personas que trabajaban para el Programa de la Bahía. Y sólo el 9% de los líderes del programa eran personas de color.
"No había tantas personas de color en el movimiento de restauración de la bahía en ese momento", dijo Mariah Davis, recordando su experiencia como aprendiz en 2016, que fue el primer año de Jóvenes Profesionales de Color. Ahora es directora en funciones de la Coalición Choose Clean Water y dirige el programa de mentores. "Sí creo que, gracias a nuestros esfuerzos colectivos, hemos podido reclutar y retener a más personas de color en la comunidad de la Bahía. Está llenando un vacío".
Entre los participantes del programa 2022-23 había 42 alumnos y mentores que desempeñaban diversas funciones en la fuerza laboral medioambiental. Al principio, era difícil encontrar mentores que también fueran personas de color, pero ya no es tan difícil, dijo Davis, que ha desarrollado su propia reputación como experta casamentera.
Se anima a mentores y alumnos a reunirse periódicamente a lo largo del programa, que también ofrece sesiones de formación durante el año. Las sesiones, adaptadas a las necesidades de cada grupo, se centran en temas como la superación del síndrome del impostor, las conversaciones difíciles en el trabajo y la perseverancia a largo plazo en un campo arduo.
Esta primavera, tras varios años de sesiones a través de Zoom, el programa organizó un acto presencial en el Woodend Nature Sanctuary de Nature Forward, en Chevy Chase (Maryland), al que invitó a participantes actuales y antiguos. Algunos de los asistentes afirmaron que se trataba de un "punto de inflexión" para el programa: una oportunidad tanto para celebrar los lazos que se habían formado como para establecer nuevas conexiones en el movimiento ecologista local.
"Estaba muy nerviosa por estar aquí", dijo una de las participantes a Davis en el acto, "pero ahora siento que tengo una comunidad".
Toolan señaló que funcionarios de alto rango del Programa de la Bahía y otras organizaciones regionales asistieron a una parte de la recepción del evento que "fue capaz de mostrar a la gente el alcance que [el programa] tiene."
Young Professionals of Color cuenta con el apoyo de Chesapeake Bay Trust y otras subvenciones. Davis dijo que espera que, con fondos adicionales, puedan ampliar su alcance para incluir más experiencias al aire libre en toda la cuenca de la Bahía.
Antes de participar en el programa como tutelada, La' Portia J. Perkins pensaba que sus licenciaturas en biología de la fauna salvaje y silvicultura la mantendrían haciendo trabajo de campo toda su carrera. Pero el programa "me orientó no sólo hacia las [organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro], sino también hacia todo este abanico de trabajos de conservación y recursos naturales", afirma Perkins.
"Mi abuelo era guardián de un zoo y mis tatarabuelos eran aparceros, así que mi relación con la tierra está básicamente en mi ADN", añadió. "Pero el impulso para convertirlo en una carrera lo impulsó estar rodeada de las personas y situaciones adecuadas".
La mentora de Perkins la ayudó a rehacer su currículum, a practicar entrevistas y, en última instancia, a dar el salto a una nueva rama laboral, como gestora de proyectos para el Renewable Energy Wildlife Institute, con sede en Washington DC.
“It allowed me the opportunity to step back and say, ‘What is it that I really want?’ and to see myself there. It worked out,” said Perkins, who works remotely for the DC institute from her home in Michigan. “I [used to be] very 1-2-3 about my career path. Now, it’s more like an amoeba. I can become anything.”