por Markus Schmidt / Noticias Cardinales

El elevado impacto en las zonas rurales se debe a la epidemia de medicamentos con receta, según las autoridades.

Muchos de los condados menos poblados del estado, como Buchanan, Brunswick, Lee y Dickenson, tienen uno de los índices de encarcelamiento más elevados de la Commonwealth, según un nuevo estudio realizado con datos de todo el estado publicado en julio. 

Mientras que algunas de las ciudades más grandes del estado, como Norfolk y Richmond, son las que envían a prisión a un mayor número de personas, son las comunidades más pequeñas, muchas de las cuales se encuentran en el suroeste de Virginia y en la zona sur, las que pierden a una mayor parte de su población por encarcelamiento. En total, entre los 95 condados y las 38 ciudades de Virginia, 26 pierden al menos el 1% de su población debido al encarcelamiento, según la encuesta. 

"El mito de que el encarcelamiento masivo es sólo un problema que perjudica a las grandes ciudades ha quedado claramente desmontado por todos los datos que hemos estado analizando. Es una cuestión que une a las zonas urbanas y rurales, ya que ambas sufren este problema del encarcelamiento masivo", afirmó Mike Wessler, director de comunicaciones de la organización no partidista Prison Policy Initiative, que trabaja para sacar a la luz los perjuicios de la criminalización masiva. El grupo realizó el estudio en colaboración con New Virginia Majority, una organización sin ánimo de lucro con sede en Richmond que defiende causas de justicia social.

Aunque los datos no ofrecen una imagen clara de cuáles son exactamente las causas, los factores que impulsan el encarcelamiento están identificados desde hace tiempo y son bastante universales en todo el país, afirmó Wessler. "Tienden a ser la salud mental, relacionada con el trastorno por abuso de sustancias, la pobreza, la inseguridad de la vivienda y las pautas de exceso de vigilancia policial en determinadas zonas. Por ejemplo, sabemos que la policía tiene más probabilidades de detener, parar y encarcelar a personas de color", dijo. 

Los nuevos datos muestran que los condados con las mayores tasas de encarcelamiento en prisiones estatales y cárceles locales son Buchanan (1.246 por cada 100.000 residentes), Brunswick (1.167), Lee (1.155), Dickenson (1.132) y Tazewell (1.105). En cada uno de estos condados, al menos el 1% de los residentes se encuentran actualmente entre rejas. La población minoritaria en todos los condados del Suroeste es inferior a la media estatal. 

A modo de comparación, con sólo 70 personas por cada 100.000 residentes, el condado de Arlington tiene la tasa más baja de encarcelamiento en prisión. Y Fairfax, el condado más poblado del estado, tiene 80. La media estatal es de 485.

Los datos muestran también que algunas de las ciudades más pequeñas de Virginia, con menos de 100.000 habitantes, tienen algunas de las tasas de encarcelamiento más elevadas. Con una población inferior a 14.000 habitantes, Martinsville, por ejemplo, tiene la tasa de encarcelamiento más alta del estado, con 1.787 personas en prisión por cada 100.000 residentes en la ciudad, un total de 243 residentes de la ciudad que se encuentran actualmente entre rejas. Roanoke -la 18ª localidad de Virginia por población- tiene a 1.045 de sus algo más de 100.000 habitantes entre rejas (una tasa de encarcelamiento de 1.038). 

Compárese con las dos ciudades más pobladas que encarcelan a menos personas per cápita. Virginia Beach, con una población de casi 460.000 habitantes según el censo de 2020, tiene 1.823 residentes encarcelados (396 por cada 100.000 residentes). Chesapeake, una ciudad de casi 250.000 habitantes, tiene 1.516 residentes encarcelados, lo que supone una tasa de encarcelamiento de 611 por cada 100.000 habitantes. 

En conjunto, las 10 ciudades con las tasas de encarcelamiento más elevadas albergan a menos del 3% de la población de todo el estado, pero en ellas viven más del 6% de los virginianos encarcelados. 

"Creo que a menudo, en el discurso público, la cuestión del encarcelamiento masivo se suele enmarcar únicamente como un problema que afecta a las grandes ciudades y a los centros urbanos. Pero el informe deja claro que se trata de un problema que afecta a todos los condados, todas las ciudades y todas las localidades del estado", afirmó Kenneth Gilliam, director de políticas de la Nueva Mayoría de Virginia. "Y cuando se piensa en la proporción de la población total de las ciudades y condados algo más pequeños como población compartida, están perdiendo mayores partes de su población por el encarcelamiento".

Tanto Gilliam como Wessler dijeron que su estudio era el primero en ofrecer una imagen precisa del encarcelamiento masivo en Virginia porque era el primero realizado después de que Virginia dejara de contar a las personas encarceladas como residentes de sus prisiones o cárceles, contándolas en cambio como residentes de sus comunidades de origen.

Esto significa que, hasta hace poco, esas personas se contabilizaban en cada censo en el que estaban encarceladas, lo que sesgaba los datos de población y afectaba al trazado de los distritos electorales. Además, en Virginia, las personas encarceladas pierden su derecho constitucional al voto mientras cumplen condena. 

Tras la sesión legislativa de 2020, la Commonwealth se unió a un número creciente de estados para poner fin a la llamada "gerrymandering" carcelaria. Se suponía que las elecciones estatales del año pasado iban a ser las primeras en celebrarse utilizando datos de población ajustados para la redistribución de distritos, pero debido a un retraso causado por la pandemia, los datos del censo de 2020 utilizados no estuvieron disponibles a tiempo para trazar nuevos mapas el día de las elecciones. 

Wessler dijo que el informe sólo fue posible porque Virginia ha abordado la cuestión del gerrymandering en las cárceles. "Nos las arreglamos para tomar los datos que el estado produjo para hacer su reasignación y su redistribución de distritos, y luego los comparamos con los datos brutos del censo para averiguar cuál era la diferencia, a dónde fueron realmente reasignadas las personas y de dónde venían", dijo. 

Antes de disponer de los nuevos datos, sólo se podía tener una idea limitada de la procedencia de las personas encarceladas. "Se podían consultar los datos de los tribunales, los registros de detenciones, se podían ver algunas pautas, pero había muchas lagunas en lo que se podía extraer de ellos", dijo Wessler. 

El nuevo estudio ofrece "la imagen más clara posible", añadió Wessler. "Los datos permiten a la gente comprender realmente de muchas maneras diferentes lo que está ocurriendo en sus comunidades y, con suerte, desarrollar soluciones e intervenciones para romper ese ciclo de encarcelamiento masivo".

Del. Will Morefield, republicano del condado de Mazewell, dijo que, aunque el nuevo estudio le parecía interesante, no le sorprendía que las altas tasas de encarcelamiento fueran similares entre algunas zonas urbanas y rurales. "Creo que esto se puede atribuir directamente a la situación económica de las localidades más desfavorecidas de Virginia", dijo en un correo electrónico.