por Whitney Evans / Noticias VPM
Las tasas de encarcelamiento varían mucho en Virginia, pero tienden a ser más altas en la zona sur y suroeste del estado. En algunas comunidades, más del 1,5% de los residentes están actualmente recluidos en prisiones estatales. (Gráfico: Connor Scribner/VPM News)
Un nuevo informe muestra exactamente de dónde proceden las personas que se encuentran en las prisiones y cárceles de Virginia. Los datos se han hecho públicos recientemente y muestran que muchas de las comunidades más pequeñas del estado han perdido la mayor parte de su población debido al encarcelamiento.
New Virginia Majority y Prison Policy Initiative, organizaciones que abogan por la disminución del encarcelamiento, pudieron acceder a los datos y analizarlos gracias a una reciente ley aprobada en Virginia que puso fin al "gerrymandering carcelario".
El exgobernador Ralph Northam firmó el proyecto de ley 717 del Senado en 2020, asegurando que las personas en las prisiones estatales serían contadas como residentes en sus direcciones de origen, en lugar de en la comunidad donde se encuentra la prisión o la cárcel.
El informe muestra que los condados de Buchanan, Brunswick, Lee y Dickinson, algunas de las zonas menos pobladas de Virginia, tienen una de las tasas de encarcelamiento más altas, más de 1.100 personas por cada 100.000 residentes.
Varias ciudades pequeñas del estado también tienen altos índices de encarcelamiento, como Petersburg, Franklin y Danville, todas ellas con más de 1.500 residentes por cada 100.000 en prisiones estatales.
El condado de Arlington tiene la tasa de encarcelamiento más baja: 70 personas en prisiones estatales por cada 100.000 residentes.
"Creo que a menudo existe la idea de que el encarcelamiento masivo es algo que realmente perjudica a las ciudades", afirmó Mike Wessler, de Prison Policy Initiative. "Y aunque es cierto que ciudades como Norfolk y Richmond envían a mucha gente a la cárcel -y esas comunidades se ven increíblemente perjudicadas por el encarcelamiento masivo-, son muchas de las comunidades más pequeñas las que acaban enviando a prisión a la mayor parte de su población per cápita. Pierden más gente, más porcentaje del tejido de sus comunidades en la cárcel".
Las ciudades y condados pequeños encabezan la lista de localidades de Virginia con las tasas de encarcelamiento más elevadas
Dijo que probablemente se deba a una combinación de factores. Las personas pobres tienen más probabilidades de ser encarceladas, y lo mismo ocurre con las personas de color, así como con las personas que padecen trastornos mentales y por consumo de sustancias.
"Una de las cosas en las que estos datos son realmente útiles es que ofrecen una imagen muy clara de la procedencia de las personas. La gente puede realmente sumergirse y tratar de entender lo que está pasando en esas comunidades y desarrollar formas de romper este ciclo de encarcelamiento", dijo.
También hay grandes diferencias en las tasas de encarcelamiento dentro de las comunidades.
El informe ofrece datos específicos de Richmond, por ejemplo, según los cuales más de la mitad de las personas encarceladas o presas de la capital proceden de 22 de los más de 140 barrios de Richmond. Y los barrios con mayores tasas de encarcelamiento son, en muchos casos, los mismos que fueron objeto de discriminación racial a principios del siglo XX.
"Incluso si nos centramos más en los detalles, los datos muestran que los lugares, comunidades y barrios en los que históricamente no se ha invertido lo suficiente están claramente relacionados con el impacto que tienen en el encarcelamiento", afirmó Kenneth Gilliam, director de políticas de la Nueva Mayoría de Virginia.
Dijo que esto es una llamada a la acción para que los legisladores locales y estatales trabajen juntos para invertir más en esas comunidades.