Los defensores del voto afirman que están jugando al Whac-a-Mole para mantener a raya la supresión de votantes. Composición: The Guardian/Getty Images/Nueva Mayoría de Virginia/Billy Honor
Después de que la sentencia del tribunal supremo de 2013 diezmara la Ley del Derecho al Voto, los defensores trabajan sin descanso para garantizar que el voto sea accesible para todos
Como cofundador del Fondo Black Voters Matter, Cliff Albright recorre a menudo el sur en autobús, celebrando mítines y actos para animar a los votantes negros a acudir a las urnas. Un día de elecciones, el autobús puede detenerse en un colegio electoral para tocar música o repartir agua y aperitivos.
Entonces, la asamblea legislativa de Georgia tipificó como delito repartir comida o agua a las personas que hacían cola para votar. Albright dijo que el cambio parecía diseñado específicamente para grupos como el suyo, y es sólo una de las formas en que los defensores del voto han tenido que adaptarse a las nuevas leyes restrictivas desde que el Tribunal Supremo de EE.UU. eliminó la Ley de Derecho al Voto hace 10 años.
Antes de la sentencia del caso Shelby County contra Holder en 2013, nueve estados, en su mayoría sureños, tenían que notificar al Departamento de Justicia de EE. UU. si planeaban realizar algún cambio en su legislación electoral debido a sus historiales de discriminación racial. Pero cuando el tribunal dictaminó que la autorización previa ya no era necesaria, los estados y las juntas electorales locales pudieron cambiar discretamente leyes y políticas sin notificación, desde añadir nuevos requisitos de identificación de votantes hasta cerrar un colegio electoral en una localidad rural.
Los defensores del voto dicen que han tenido que intervenir para llenar ese vacío, alertando a otros y a organizaciones legales cuando los cambios en la votación son problemáticos o requieren acciones legales. Muchos dicen que se sienten como si estuvieran jugando al Whac-a-Mole, tratando de educar e inscribir a los votantes al mismo tiempo que tienen que trabajar para derrotar la legislación represiva que impondría nuevas normas sobre el voto por correo o limitaría los buzones o exigiría una prueba de ciudadanía para votar.
Cuatro organizadores del sur dicen que la decisión Shelby ha influido en su trabajo y en la lucha por el derecho al voto:
Nsé Ufot
Fundador del New South Super Pac y ex Director General del New Georgia Project
Cuando el Tribunal Supremo dictó la sentencia Shelby en 2013, Nsé Ufot trabajaba en un sindicato de Ottawa (Canadá). Pero al año siguiente, ya dirigía el New Georgia Project, una organización creada por Stacey Abrams, defensora del derecho al voto y excandidata a gobernadora de Georgia en 2013.
A través de su papel en la organización, Ufot comenzó la Georgia Peanut Gallery, un esfuerzo para que los voluntarios asistieran a las reuniones de la junta electoral en los 159 condados del estado cada mes. Antes de la decisión de Shelby, cada condado tenía que informar al departamento de justicia de cualquier cambio que planeara hacer en sus procedimientos de votación, incluyendo algo tan pequeño como eliminar un colegio electoral. Tras la decisión, quedaba en manos de organizaciones locales como Ufot conocer los cambios propuestos y alertar a los demás.
Shelby contra Holder abrió las compuertas y permitió a los republicanos apoyarse en sus peores instintos para dificultar el voto de los georgianos Nsé Ufot
"Si no se iba a exigir a los condados que informaran a nadie de esos cambios, entonces la sociedad civil iba a tener que ponerse en la brecha porque esta información es importante", dijo.
Por ejemplo, en 2018, el condado de Randolph, Georgia, intentó cerrar dos tercios de sus centros de votación, incluidos muchos en comunidades mayoritariamente negras. Después de un inmenso rechazo de la comunidad y amenazas de demandas por parte de organizaciones de derechos civiles, el condado abandonó el plan y despidió al consultor que lo ideó.
Además de realizar su típica labor de registro de votantes, el Proyecto Nueva Georgia también ha tenido que trabajar para informar a los votantes negros de todo el sur de las nuevas restricciones, como las estrictas leyes de identificación de votantes y los recortes en los horarios de voto anticipado. Ufot dijo que Georgia ya tenía un entorno represivo para los votantes, pero la sentencia del Tribunal Supremo lo empeoró.
"Shelby contra Holder abrió las compuertas y permitió a los republicanos apoyarse en sus peores instintos para dificultar aún más el voto de los georgianos", dijo.
En 2021, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que convertía en delito dar comida o agua a las personas que esperaban en la cola para votar. Ufot dijo que esa medida había sido la más difícil de sortear.
"No sólo los vecinos, los voluntarios y los promotores del Proyecto Nueva Georgia se exponen a ir a la cárcel y a multas, sino que los propios votantes, si cogen una botella de agua, comida o lo que sea, también son sacados de la cola y se les niega el derecho a votar, además de ser criminalizados", explicó.
Ufot dejó el New Georgia Project el año pasado, pero no abandonará el mundo de la organización política antes de las próximas elecciones.
Tram Nguyen
Codirector ejecutivo de la Nueva Mayoría de Virginia
Nguyen lleva unos 15 años trabajando por el derecho al voto en Virginia, uno de los nueve estados cubiertos por la fórmula de la Ley del Derecho al Voto y sujetos a la autorización previa del Departamento de Justicia.
Antes de Shelby, describió lo fácil que era entrar en el sitio web del Departamento de Justicia para ver cualquier cambio propuesto en la ley del voto en el estado. "Podíamos saber qué condados estaban considerando ciertas cosas que podían afectar o no a las comunidades de color", dijo.
El mundo post-Shelby ha hecho muy difícil controlar y seguir todos los cambios Tram Nguyen
Después de Shelby, su organización también intenta captar voluntarios para asistir a las reuniones de las juntas electorales locales. "Con 133 localidades, fue difícil", dijo. "El mundo posterior a Shelby hizo que fuera realmente difícil monitorear y hacer un seguimiento de todos los cambios".
En 2019, por ejemplo, el registrador del condado de Prince William decidió poco antes de una elección eliminar los primeros cinco sábados de votación en persona en ausencia, después de que ya habían anunciado esos días como opciones para los votantes.
"No nos enteramos hasta el viernes anterior a ese primer sábado", dijo Nguyen. Su organización dio la voz de alarma, la junta celebró una reunión de urgencia y restableció rápidamente todos los días de votación.
Esa experiencia fue una de las razones por las que Nguyen dijo que los defensores del voto en Virginia trabajaron para aprobar una ley estatal de derecho al voto, que fue aprobada por la legislatura en 2021. Ahora los condados deben someter los cambios a la política de votación local a comentarios públicos y los cambios deben ser evaluados por su impacto en las comunidades no blancas.
Aunque las protecciones a nivel estatal ayudan, Nguyen dijo que le preocupa que los republicanos puedan ganar una trifecta en el gobierno estatal este año y hacer retroceder todos los avances. "Tengo la sensación de que la democracia sigue con respiración asistida", afirmó.
Billy Honor
Director de organización del New Georgia Project
En 2013, Honor trabajaba como pastor y organizador en la zona sur de Atlanta. Recuerda cómo la sentencia Shelby fue el comienzo de un verano poderoso para la lucha por la libertad de los negros. Poco más de dos semanas después de la decisión, George Zimmerman fue absuelto por matar a Trayvon Martin en Florida.
Dijo que ambos acontecimientos cambiaron el panorama del sur y la participación política de los negros. "Se ha organizado mucho para tratar de deshacer parte de lo que ocurrió como resultado de esos dos acontecimientos", afirmó.
Hemos tenido que construir todo un sofisticado aparato de protección del votante como respuesta Billy Honor
En 2014, el Proyecto Nueva Georgia comenzó su esfuerzo masivo para registrar a los votantes de color en el estado y los legisladores respondieron específicamente con leyes dirigidas al registro de votantes, como políticas para purgar los formularios de registro de votantes y las listas de votantes. Las políticas de coincidencia exacta, que requieren que la firma de un votante coincida con su firma en otros documentos gubernamentales, lo hicieron aún más difícil.
Honor se unió a la organización en 2017 y dijo que cuando él y otros organizadores ahora llaman a las puertas y hablan con los votantes, tienen que advertir a las personas sobre las leyes de supresión, además de animarlas a votar. El nuevo entorno exige muchos más recursos a organizaciones como la suya.
"Hemos tenido que crear todo un sofisticado aparato de protección de los votantes", dijo.
Cliff Albright
Cofundador del Fondo Black Voters Matter
Como cofundador de una organización comunitaria y de capacitación para el poder político de los negros, Albright viaja con frecuencia por el sur y ha experimentado de primera mano cómo la decisión Shelby ha permitido a las legislaturas "hacer cosas realmente malas sin tener que autorizarlas previamente nunca más". Muchas de las leyes, dice, se dirigen específicamente a los votantes negros.
"Ni siquiera intentan ocultar que están creando literalmente leyes dirigidas contra nuestras comunidades, nuestras ciudades y nuestros condados", afirma.
Recuerda la oleada de leyes de identificación de votantes que se produjo poco después de la decisión, que acabó siendo precursora de otros tipos de restricciones. Todas las nuevas leyes electorales del sur, desde Georgia hasta Florida y Texas, han dificultado la captación de votantes. En algunos casos, las leyes han penalizado partes del trabajo de su organización, como repartir comida y agua a los votantes en la cola o entregar solicitudes de registro de votantes.
Dificulta explorar buenas políticas porque hay que dedicar mucho tiempo a luchar contra las malas Cliff Albright
"Ha dificultado el proceso real de llegar a los votantes y aumentar la participación", afirmó.
También le preocupa que los efectos de la decisión en las comunidades con las que trabaja sean a menudo difíciles de medir, porque adoptan la forma de intimidación y pueden disuadir a la gente de participar.
Dijo que siente que la estrategia de los legisladores republicanos es mantener constantemente a la defensiva a los defensores del voto mediante la aprobación de una ley tras otra que restringe el acceso a las urnas.
"Nos dificulta centrarnos en lo que hacemos", dijo. "Hace difícil explorar buenas políticas porque tienes que pasar mucho tiempo luchando contra las cosas malas".