Las elecciones a la asamblea legislativa del estado de Virginia se celebran fuera de año. Siguen siendo un gran acontecimiento.
Las elecciones para la legislatura estatal de Virginia son la primera gran prueba de entusiasmo de los demócratas antes de que comiencen las elecciones de 2020.
Dicho esto, son un poco extrañas. Las elecciones del martes ocurren en un año no electoral. Eso significa que no hay cargos estatales como gobernador en la boleta - las elecciones para la Cámara de Delegados y el Senado estatal son las carreras más grandes.
Todos los escaños de ambas cámaras están en juego este año, y los demócratas podrían estar a punto de ganar la mayoría en cada una de ellas. Están a sólo dos escaños de recuperar la Cámara de Representantes y el Senado, pero un cambio de poder podría ser especialmente complicado en la Cámara de Representantes, donde los demócratas defienden mucho territorio.
En los últimos años, la participación no ha sido muy alta; no suele haber mucho interés en las elecciones legislativas estatales. Tanto él como su vicegobernador, Justin Fairfax, pasaron parte de este año envueltos en escándalos separados (Northam por fotos de cara negra en un antiguo anuario de la facultad de medicina, y Fairfax por acusaciones de agresión sexual).
Incluso con los legisladores estatales a la cabeza, los demócratas y los activistas de base dijeron a Vox que están viendo signos de más entusiasmo por votar de lo habitual.
"Creo que la intensidad de entrada es muy fuerte", dijo Tram Nguyen, codirector ejecutivo de New Virginia Majority, un grupo cuyo objetivo es aumentar la diversidad del electorado de Virginia animando a las minorías y a los inmigrantes a votar.
El interés percibido en unas elecciones normalmente somnolientas es parte de lo que hace de éstas una prueba interesante tanto para demócratas como para republicanos de cara a 2020. Para los demócratas, es una cuestión de lo bien organizado y entusiasta que está el partido. Para los republicanos, es una prueba de si pueden aferrarse al poder en un estado que tiende al azul desde hace años. Ningún republicano ha ganado un cargo estatal desde 2009, y sin embargo se han aferrado a pequeñas mayorías en ambas cámaras de la asamblea estatal.
"Esto demuestra la fuerza relativa de los partidos en este momento, sin nadie al frente", dijo a Vox el estratega republicano John Feehery. "Si quitas cualquier personalidad, solo te da una idea con un escenario natural de cuál es el barómetro político".
Los demócratas de Virginia esperan otro ciclo electoral en 2017
El año electoral 2017 fue muy bueno para los demócratas de Virginia, y fue una señal temprana de lo que vendría a nivel nacional en las elecciones intermedias de 2018. Al salir de 2016, los encuestadores habían sido cautelosos a la hora de hacer predicciones definitivas sobre Virginia.
Los demócratas ganaron el puesto de gobernador en 2017, y aunque no obtuvieron la mayoría en la Cámara de Delegados, capturaron 15 escaños y se acercaron mucho más de lo que los encuestadores habían predicho. Los grupos clave que salieron ese año -y que los demócratas esperan que salgan de nuevo en 2019- fueron los votantes jóvenes, y los votantes no blancos.
"Necesitamos que este año se parezca a 2017 tanto como sea posible", dijo el encuestador demócrata Joshua Ulibarri, que trabaja para Lake Research Partners y ha estado encuestando distritos de Virginia en el período previo a ambos años electorales. "Si eso sucede, los demócratas están en buena forma".
Ulibarri compartió algunos números de encuestas con Vox que muestran que la motivación para votar entre los votantes en varios distritos clave en el período previo a 2019 es más alta que en 2017.
"Los demócratas están tan o más motivados para votar que los republicanos este año y la motivación ha subido este año en comparación con las elecciones de 2017", dijo Ulibarri, calificando ese bache de "notable" teniendo en cuenta que estas elecciones son solo para la legislatura estatal. "Estas carreras tienen literalmente la legislatura estatal en la parte superior de la boleta y algunos de estos escaños, debido a cómo fueron dibujados, han estado sin oposición durante años".
La demócrata Christian Worth, a la izquierda, candidata a la Cámara de Delegados de Virginia, habla con Jasper Fletcher, de 79 años, mientras se reúne con posibles votantes en el Festival del Sorgo en Clifford, Virginia, el 5 de octubre de 2019. Julia Rendleman para The Washington Post vía Getty Images
A pesar de una recaudación de fondos mediocre y de haber sido superados por los republicanos en años anteriores, los demócratas han aumentado bastante su gasto en las carreras legislativas estatales de Virginia. El Comité de Campaña Legislativa Demócrata anunció que gastaría 1 millón de dólares en diciembre, y los demócratas destinarán casi 2 millones de dólares a las elecciones para el final del ciclo. Grupos externos como Emily's List, Everytown for Gun Safety, Forward Majority y la League of Conservation Voters también están gastando.
Los demócratas tienen especialmente en el punto de mira el Senado estatal, donde están desafiando a varios titulares republicanos. Podría ser un poco más difícil ganar la Cámara de Delegados del estado; un montón de titulares demócratas elegidos en 2017 están en la boleta también. Pero en general, los demócratas se sienten cautelosamente optimistas.
"Yo diría que estoy menos nerviosa [que en 2017], pero al mismo tiempo no voy a dejar constancia ahora mismo de que los demócratas van a voltear ambas cámaras", dijo Carolyn Fiddler, directora de comunicaciones del grupo progresista Daily Kos y ex portavoz de DLCC.
Hay mucho en juego en las elecciones legislativas de Virginia
Aunque Virginia aprobó la ampliación de Medicaid el año pasado, cuando un puñado de republicanos decidió apoyar las disposiciones, la atención sanitaria sigue siendo uno de los principales temas para muchos votantes de Virginia.
Los votantes siguen frustrados por el elevado coste de los medicamentos recetados, y los demócratas quieren tener mayorías para luchar contra los proyectos de ley republicanos que permitirían a las aseguradoras no cubrir a las personas con enfermedades preexistentes.
"Siguen teniendo la sensación de que los medicamentos recetados son muy caros, y quieren saber cómo vas a intentar reducir algunos de esos costes", dijo a Vox el delegado del estado de Virginia, el demócrata Lashrecse Aird, que representa a un distrito predominantemente minoritario.
Otro gran tema que ha surgido tanto en la comunidad de Aird como en todo el estado es el de la violencia armada. En junio, Northam convocó una sesión legislativa especial para abordar la violencia armada después de que un tiroteo masivo en Virginia Beach se cobrara la vida de 12 personas. En última instancia, la sesión no produjo ningún progreso; los republicanos la levantaron después de sólo 90 minutos, sin abordar un solo proyecto de ley.
Hana Ayala, que se presenta a la reelección para representar al distrito 51 en la Cámara de Delegados de Virginia, se dirige a una multitud de manifestantes frente a la sede de la NRA en Fairfax, Virginia, el 20 de septiembre de 2019. Jahi Chikwendiu/The Washington Post vía Getty Images
Aird dijo que la violencia con armas en Virginia no son solo tiroteos masivos; incluye violencia que es más frecuente y de la que se habla menos.
"En las comunidades de color, es como, 'Estoy escuchando disparos'", dijo Aird, refiriéndose a una queja que escucha de los electores. "Eso es lo más importante para muchas comunidades de color".
Los demócratas de todo el estado también están mirando una lista de prioridades que han sido bloqueadas por los republicanos en el pasado, incluyendo la posibilidad de aumentar el salario mínimo a 15 dólares por hora y aprobar una Enmienda de Igualdad de Derechos del estado que daría protección a los derechos civiles de las personas LGBTQ. También está el factor ineludible de que quien gane la cámara estatal tendrá el control del trazado de los distritos del Congreso tras el censo de 2020. (Los republicanos de Virginia habían trazado anteriormente mapas a favor de su partido hasta que un tribunal los anuló por considerarlos un gerrymander racial).
Los votantes están "empezando a prestar atención a lo que dicen los políticos, y no sólo a lo que dicen, sino a lo que hacen", dijo Nguyen a Vox. Los demócratas de Virginia y de todo el país están a la espera de ver qué efecto tendrá esa renovada atención en las urnas el martes, y cómo puede afectar a la carrera presidencial.