por Chris Suarez/Richmond Times-Dispatch

Un día después de comparecer ante un tribunal de la ciudad de Richmond por presunto impago del alquiler, Douglas Hernández encabezó el martes a decenas de sus vecinos en una protesta contra los posibles desahucios a los que se enfrentan.

En entrevistas y discursos, muchos de ellos describieron cómo deben miles de alquileres atrasados por sus apartamentos en The Communities at Southwood, un complejo de apartamentos de casi 1.300 unidades que alberga a más de 3.000 personas y la mayor concentración de residentes latinos de la ciudad.

Los inquilinos de The Communities at Southwood, en Richmond, se manifestaron el martes junto a organizadores de la Nueva Mayoría de Virginia para protestar por las notificaciones de desahucio pendientes, así como por las elevadas facturas de alquiler atrasadas. Eva Russo/Times-Dispatch

Un portavoz de la empresa gestora de la propiedad dijo que espera evitar los desahucios ofreciendo opciones de desgravación, pero los residentes y los organizadores afirmaron que aún quedan cuestiones por resolver.

En los últimos meses, según los manifestantes, los representantes de la empresa de gestión inmobiliaria les dijeron que habían solicitado en su nombre una ayuda estatal para el alquiler y que no tendrían que pagar alquiler, aunque tuvieran suficiente para cubrirlo. Así que no lo hicieron.

Entonces empezaron a llegar las notificaciones de desahucio.

"Hay muchas otras familias que están en la misma situación", dice Hernández, de 29 años. "Solía ir [a la oficina administrativa] todos los meses y me decían que esperara. Ahora mandan a todo el mundo al juzgado porque quieren dinero".

Marchando a lo largo de Hull Street Road, unos 50 inquilinos, en su mayoría mujeres y niños, coreaban mientras se dirigían a entregar una petición en la que pedían a Southwood que borrara sus deudas y suspendiera los procedimientos de desahucio debido a la incertidumbre sobre sus solicitudes de ayuda para el pago del alquiler y a las indicaciones previas que les habían dado.

Benigno Escobar, residente de Southwood, se dirigió el martes a las personas que protestaban por las notificaciones de desahucio y las facturas de alquiler atrasadas. Muchos residentes han recibido facturas que creían cubiertas por el Programa de Ayuda al Alquiler de Virginia. Eva Russo/times-dispatch

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Nadie de la empresa de gestión de la propiedad se dirigió a los manifestantes el martes.

Mark Hubbard, portavoz de Southwood y vicepresidente senior de McGuire Woods Consulting LLC, no dijo cuántas demandas de desahucio se han presentado desde el final del programa estatal de ayuda al alquiler el 15 de mayo.

Sofía Vega, organizadora de New Virginia Majority, una organización estatal de defensa de los derechos de los inmigrantes que ha estado ayudando a los residentes de Southwood, dijo que tienen conocimiento de unos 120 casos de desahucio.

"La cuestión aquí es que hay muchos inquilinos que han solicitado la reducción del alquiler, desde noviembre del año pasado", dijo Vega. "Volvían y se les decía que esperaran porque su solicitud seguía pendiente. En julio todavía les decían eso".

Elena Camacho (izquierda), de Nueva Mayoría de Virginia, encabeza a Juana Espino (centro) y a otros inquilinos de Communities at Southwood en una marcha hacia la oficina de arrendamiento del complejo para protestar contra los avisos de desahucio pendientes y las elevadas facturas de alquiler atrasado el 16 de agosto de 2022 en Richmond, Virginia. Muchos residentes han recibido facturas por miles de dólares en pagos de alquiler que creían que iban a estar cubiertos por el programa de ayuda al alquiler. EVA RUSSO/TIMES-DISPATCH 

Vega dijo que han estado tratando de conectar a los residentes con abogados de ayuda legal para apoyarlos a través de los casos, pero que ha sido abrumador y confuso para muchos de ellos.

Hubbard, que fue contratado como portavoz de Southwood después de una reciente investigación estatal sobre las condiciones de vida del complejo, dijo en un correo electrónico que la empresa de gestión de la propiedad ha ofrecido dos opciones para ayudar a los residentes después de que el programa estatal de alivio de alquiler terminó el 15 de mayo.

"A pesar de los años de apoyo de los residentes durante la pandemia de COVID-19, los residentes de Southwood deben actualmente más de 2,4 millones de dólares en alquileres atrasados", dijo. "En julio, más de 300 residentes no pagaron el alquiler. Permitir que los residentes sigan viviendo en la comunidad sin cumplir sus obligaciones financieras es insostenible."

Inquilinos de Communities at Southwood se reúnen con organizadores de New Virginia Majority a las puertas del complejo para protestar contra las notificaciones de desahucio pendientes y las elevadas facturas de alquiler atrasado el 16 de agosto de 2022 en Richmond, Virginia. Muchos residentes han recibido facturas por miles de dólares en pagos de alquiler que creían que iban a estar cubiertos por el programa de ayuda al alquiler. EVA RUSSO/TIMES-DISPATCH

Dijo que los residentes que están al día en su alquiler de julio y agosto puede pagar el 50% de sus atrasos para tener el resto de su deuda perdonada. Los residentes también pueden pagar el alquiler atrasado en un periodo de seis meses si están al corriente de pago en los dos últimos meses.

"Esperamos mantener a más del 75% de nuestros residentes que se enfrentan a procedimientos de desahucio ofreciendo nuestras propias opciones de alivio del alquiler a los residentes que han tenido dificultades para efectuar los pagos", declaró.

Hubbard, sin embargo, no respondió si los administradores de la propiedad habían cometido un error al decir a los residentes que no pagaran el alquiler.

También dijo que la empresa de gestión de la propiedad no tiene pruebas de ello, pero que le "preocupa" que los organizadores de la Nueva Mayoría de Virginia hubieran dicho a los inquilinos que no pagaran su alquiler para forzar casos de desahucio y generar atención mediática para el grupo de defensa.

"Eso es ridículo, porque de todas las personas que van a ir a juicio, sólo conocíamos a ocho de ellas", dijo Vega. "Acabamos de conocer a muchas de estas personas porque nos han estado llamando y pidiendo ayuda".

Steven Fischbach, director de litigios del Virginia Poverty Law Center, dijo que ha habido casi 16.000 nuevos casos de desalojo presentados en todo Virginia desde el 1 de julio. Dijo que es un aumento grande, pero anticipado, desde el final del programa de alivio del alquiler y las protecciones legales temporales en junio.

Después de observar los casos de desahucio de Southwood en el tribunal el lunes, dijo que muchos de los inquilinos habían explicado la cuestión sobre los administradores de la propiedad diciéndoles que esperaran antes de pagar su alquiler. Dijo que el juez continuó varios casos para estudiarlos más a fondo.

"El abogado de Southwood en el tribunal dijo que fue la Nueva Mayoría de Virginia la que dijo a los inquilinos que no pagaran sus alquileres, no su oficina, pero el juez no pareció darle importancia", dijo.