Por Renss Greene y Lorenzo Salas/Loudoun Now
Más de un año después de que los supervisores del condado votaran a favor de destinar 12 millones de dólares de fondos federales a la ayuda a la vivienda, los miembros de la comunidad siguen esperando el primer dólar de ayuda al alquiler.
Los miembros de la Nueva Mayoría de Virginia protestaron bajo la lluvia frente a las oficinas del gobierno del condado en Leesburg el viernes para exigir la acción sobre los fondos largamente estancados.
Los supervisores votaron en abril de 2022 reservar ese dinero del último tramo del condado de la financiación de la Ley del Plan de Rescate Americano para preservar viviendas asequibles y ofrecer servicios de desplazamiento, sin un plan específico. Los organizadores de la Nueva Mayoría de Virginia trabajaron con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del condado durante seis meses para elaborar un programa de compra de alquileres que enviaría dinero a los propietarios para reemplazar parte de los pagos de alquiler.
Pero esos planes primero no se utilizaron, y luego desaparecieron cuando el 10 de enero la Junta de Supervisores votó a favor de un conjunto diferente de programas, incluyendo sólo 5,75 millones de dólares para la ayuda al alquiler. Otros 1,5 millones de dólares se destinaron a asistencia jurídica para personas que se enfrentan a desahucios, y 2 millones de dólares se quedaron en el propio condado para sustituir un sistema informático en el Departamento de Vivienda. El resto se destinaría a ampliar los plazos de las viviendas de alquiler controlado y a ayudar a los residentes del parque de casas móviles de Lucketts, que estaba en venta, a trasladarse si fuera necesario.
Mientras tanto, en Loudoun se ha producido un aumento de los desahucios a medida que se han ido agotando las protecciones y las ayudas al alquiler, y los precios de los alquileres de los apartamentos han subido más de un 10% cada año.
Manifestantes organizados por la Nueva Mayoría de Virginia exigen medidas sobre un programa de ayuda al alquiler paralizado desde hace tiempo frente al Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del condado el viernes 30 de junio de 2023. Renss Greene/Loudoun Now
La manifestación del viernes era la segunda vez que los organizadores de la Nueva Mayoría de Virginia se presentaban en las oficinas del condado exigiendo medidas, tras una manifestación anterior en diciembre. Una vez más, pidieron hablar con el director del departamento de vivienda, John Hall; una vez más, aunque se permitió a los manifestantes entrar en una sala de conferencias mientras arreciaba la lluvia, a partir de las 3:30 p.m., con la manifestación aún en curso, Hall permaneció dentro de su oficina.
Heidi Vásquez, madre soltera de dos hijos, dijo durante la manifestación en el exterior que tiene dificultades para pagar el alquiler, las medicinas y la comida de sus hijos, contratar a una niñera y tener que ausentarse del trabajo sin sueldo para cuidar de su hija.
"Por eso, estoy pidiendo que el director nos diga cuándo va a poder liberar ese dinero, porque todos los meses tengo que ver de dónde puedo sacar el dinero", dijo hablando a través de un intérprete.
La organizadora de la Nueva Mayoría de Virginia, Liliana Weinberg, dijo que el condado está tardando demasiado en gastar el dinero.
"Los fondos ARPA son fondos de emergencia del gobierno federal, y fueron fondos de emergencia durante COVID, y creo que tienen que estar listos", dijo. "Tienen que gastarlo ya".
El gobierno del condado proporcionó una declaración escrita a los manifestantes, diciendo que se espera que los fondos estén disponibles este otoño.
Manifestantes de la Nueva Mayoría de Virginia se reúnen dentro de una sala de conferencias en un edificio de oficinas del condado el viernes 30 de junio de 2023. Lorenzo Salas/Loudoun Now
"El personal del Condado está trabajando lo más rápidamente posible de forma colaborativa para agilizar la disponibilidad de recursos para el público", reza el comunicado. "En primer lugar, el Condado debe poner en marcha un sistema para distribuir el dinero. Desde que la Junta aprobó la financiación a principios de este año, el personal ha estado trabajando para contratar a un contratista que ayudará con la distribución de la ayuda de alquiler. El anuncio de un contratista de terceros (s) está a punto de concluir para que el público responda. Una vez recibidas y revisadas las propuestas, la Junta de Supervisores aprobará la contratación de un contratista o contratistas. Lamentablemente, este proceso lleva su tiempo. Agradecemos la paciencia de la comunidad mientras trabajamos para poner en marcha el programa."
La demostración también se produjo en un momento en que el gobierno del condado ha reducido su ayuda a la comunidad con otra fuente de financiación federal, las Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. (U.S. Department of Housing and Urban Development's Community Development Block Grants). El año pasado, la mayor parte de los 1,3 millones de dólares que Loudoun recibió a través de ese programa se destinaron a organizaciones sin ánimo de lucro que, en conjunto, propusieron utilizar ese dinero para atender a casi 4.000 personas, desde servicios dentales hasta formación y colocación laboral.
Este año, aunque el condado recibió aproximadamente un aumento de 100.000 dólares en la financiación de subvenciones en bloque, los supervisores votaron a favor de mantener la mayor parte de ese dinero para el propio condado, la distribución de menos de 400.000 dólares a organizaciones sin fines de lucro y la canalización de la mayor parte de ese dinero en los programas de vivienda del condado.
Eso también contribuyó, al menos en parte, al colapso de una organización sin ánimo de lucro de Loudoun, INMED Partnerships for Children, que anteriormente había sido uno de los principales receptores de fondos de subvenciones en bloque y cerró abruptamente a principios de este mes, citando "una tormenta perfecta de desafíos financieros."
Este año, ese dinero servirá para que las organizaciones sin ánimo de lucro atiendan a unas 1.110 personas, incluidos servicios dentales, formación y colocación laboral, gestión de casos y renovaciones en el centro de acogida de maltratadores domésticos LAWS. Se espera que otros 150.000 dólares que se quedan en el gobierno del condado ayuden a una familia a conseguir la propiedad de su vivienda. Y otros 772.000 dólares se destinarán a un promotor que pretende desarrollar viviendas asequibles en el condado, con un impacto incierto.
Lorenzo Salas es un estudiante de segundo año de la Universidad James Madison en prácticas en Loudoun Now.