Em Holter/Richmond Times-Dispatch
Un grupo de residentes comenzó a formarse cuando los primeros coches de policía empezaron a bloquear la entrada al complejo de apartamentos Southwood.
En una hora, ese grupo se convertiría en una multitud de más de 50 personas, principalmente residentes, organizadores locales y representantes sindicales. Con pancartas en la mano en las que se leía "No más subidas de alquiler", se habían propuesto poner fin a los drásticos aumentos de los alquileres.
La concentración, organizada por el grupo de defensa política Nueva Mayoría de Virginia, se produjo después de que varios residentes recibieran avisos de que, si renovaban sus contratos de arrendamiento, se enfrentarían a un aumento del alquiler, que en la mayoría de los casos supondría cientos de euros más en su factura.
Mark Hubbard, a la derecha, asesor de Southwood Apartments, camina de vuelta a la oficina de alquiler del complejo el jueves mientras Jorge Figueroa, a la izquierda, y los organizadores de la Nueva Mayoría de Virginia celebran una concentración para protestar por el aumento de los alquileres. Eva Russo, Times-Dispatch
Elmer Villanueva, residente en el complejo desde hace 13 años, dice que su alquiler ha sido de 830 dólares por una vivienda de dos dormitorios. Cuando recibió el formulario de renovación, el nuevo alquiler ofrecido era de 1.585 dólares, casi el doble que el anterior.
Aunque el complejo de apartamentos accedió a rebajarle el alquiler, Villanueva tendrá que pagar 155 dólares más cada mes si quiere seguir viviendo en el complejo.
"Somos humanos y tenemos que ser tratados con dignidad y justicia, no con aumentos de alquiler", dijo Villanueva.
Mark Hubbard, un consultor del complejo, dijo que el costo promedio de un dormitorio es de $ 880; un dos dormitorios es de $ 1,180; un tres dormitorios es de $ 1,400; y una casa adosada cuesta $ 1,500 para alquilar.
Los nuevos aumentos, que son universales para todos los inquilinos, incluyen un incremento mensual de hasta 150 dólares para una vivienda de un dormitorio y de hasta 250 dólares para una de dos o tres dormitorios o una casa adosada.
"Creo que sería difícil encontrar un complejo que no esté subiendo los alquileres y nuestras tarifas son extremadamente competitivas para el mercado", dijo Hubbard.
En toda la ciudad, los alquileres han subido drásticamente, y muchos están sintiendo la carga de los costes". La protesta también subraya la crisis de vivienda asequible a la que se enfrentan los residentes de Richmond y que ha llevado al Ayuntamiento a destinar millones a la construcción de más viviendas.
Southwood representa el barrio latino más grande de la ciudad. Muchos residentes consideran que las subidas de los alquileres son abusivas. Dado que muchos viven en el umbral de la pobreza, con una media de 250 dólares de ingresos semanales, los aumentos de alquiler no son factibles.
Además, el complejo tiene un largo historial de condiciones de vida inhumanas y servicios inadecuados. En 2021, el Richmond Times-Dispatch investigó las condiciones de vida de los residentes de Southwood, que estaban expuestos a moho, ratones y cucarachas.
Desde entonces, los residentes dijeron haber visto mejoras en sus viviendas. Según Hubbard, el complejo gastó millones para hacer las reparaciones de mantenimiento necesarias.
Residentes de Richmond y organizadores de la Nueva Mayoría de Virginia sostienen carteles en los que se lee "no más subidas de alquiler" durante una concentración celebrada el jueves en los apartamentos Southwood. Eva Russo, Times-Dispatch
Pero algunos inquilinos dicen que siguen teniendo problemas.
Jorge Figueroa, inquilino desde hace cinco años, dice que su casa necesita reparaciones importantes. Dice que hay moho en su cuarto de baño, que los desagües del lavabo están oxidados y que las tablas del suelo están agrietadas y rotas. Este mes recibió un aviso de que su alquiler iba a aumentar drásticamente.
"El problema con los apartamentos es que no están recibiendo el mantenimiento adecuado y hay muchas condiciones inhumanas", dijo Figueroa.
Con la manifestación, Sofía Vega, organizadora de New Virginia Majority, dijo que la organización espera llamar la atención sobre el problema y ayudar a los residentes a vivir un poco más tranquilos sin la carga financiera.
Según Hubbard, el complejo mantiene una política de puertas abiertas.