Cianna Morales /The Virginian-Pilot

NORFOLK - El Departamento de Policía de Norfolk ha instalado 172 cámaras de lectura de matrículas en toda la ciudad, según informó el nuevo Jefe de Policía, Mark Talbot, al Ayuntamiento durante una sesión de trabajo celebrada el martes.

Las cámaras rastrean la ubicación y los desplazamientos de los vehículos por número de matrícula, así como por marca, modelo y color del vehículo. Las cámaras pueden incluso catalogar y rastrear daños, como una luz trasera rota, o modificaciones, como tapacubos personalizados. Costaron 490.000 dólares y se adquirieron con fondos de la American Rescue Plan Act.

La forma en que se pagaron es notable, ya que los legisladores estatales se pronunciaron en contra de una decisión tomada a principios de este mes por la Junta Estatal de Servicios de Justicia Penal de aprobar el uso de fondos ARPA para comprar lectores de matrículas. La medida iba en contra de las decisiones del Senado y la Cámara de Delegados de rechazar los proyectos de ley que habrían ampliado el uso de lectores de matrículas en medio de la preocupación de que la tecnología magnifique la vigilancia masiva y suponga un peligro para la privacidad.

Durante la sesión del consejo del martes, el concejal Tommy Smigiel quiso saber hipotéticamente cómo las cámaras, fabricadas por una empresa llamada Flock Safety, rastrearían un coche robado.

"Llamo al 911 y les digo que me acaban de robar el coche", propuso. "¿Con qué rapidez se introduce en el sistema de cámaras de Flock, se registra, para que puedan seguir el movimiento de mi vehículo por Little Creek Road, Hampton Boulevard, por toda la ciudad?".

"Mucho", respondió Talbot, diciendo que la policía podría rastrear el coche sin ni siquiera saber su número de matrícula. "Sería difícil conducir a cualquier distancia sin toparse con una cámara".

"Cierto", dijo Smigiel. "Las he visto". Más tarde, sacó una foto de su teléfono de una cámara recién instalada en Hampton Boulevard: un pequeño dispositivo negro, posado como un pájaro en lo alto de un poste, bajo un dosel de paneles solares.

El parecido con un pájaro no es casual. Flock llama "Halcones" a sus cámaras lectoras de matrículas. La empresa también fabrica detectores de disparos "Raven" y cámaras de vídeo "Condor".

Los lectores de matrículas existen desde hace tiempo, pero Flock amplía esa tecnología utilizando el aprendizaje automático para rastrear más información sobre los vehículos y creando una base de datos de vigilancia masiva a escala nacional a partir de todas las cámaras de sus clientes. Más de 2.000 cuerpos de seguridad estadounidenses utilizan Flock.

Las cámaras ya están operativas en Norfolk, según el administrador municipal Chip Filer.

Pero no están claras las medidas de protección de la intimidad que se aplican. Cuando se le pidió que proporcionara una copia de la política del departamento en relación con el uso de las cámaras y la retención de vídeo, el portavoz del departamento, Will Pickering, dijo que el departamento está desarrollando actualmente una.

"Queremos asegurarnos de que utilizamos los datos respetando la privacidad, pero también para contribuir a la seguridad pública", declaró Pickering.

Según el sitio web de Flock Safety, las grabaciones se almacenan temporalmente en dispositivos locales hasta que se suben a una nube cifrada, momento en el que se guardan durante 30 días. La Unión Americana de Libertades Civiles aboga por que las ciudades adopten políticas de privacidad que obliguen a eliminar la información antes de ese plazo. La ley del estado de New Hampshire, por ejemplo, exige la eliminación de los datos en 3 minutos si el escaneado de una matrícula no activa una alerta.

Las cámaras de Norfolk -y la suscripción anual al software y las bases de datos de Flock- cuestan 2.500 dólares cada una. Los costes anuales recurrentes de las 172 cámaras de Norfolk ascienden a 430.000 dólares.

Entre las localidades que utilizan cámaras Flock se encuentran Chesapeake, Suffolk, Hampton, Newport News, Isla de Wight y Franklin, según Talbot. Virginia Beach y Portsmouth están a punto de instalarlas.

"Esto crea una bonita cortina tecnológica que todos podemos utilizar para apoyarnos mutuamente", afirmó Talbot.

La Autoridad de Reurbanización y Vivienda de Norfolk también ha adquirido 20 de estas cámaras.

Las cámaras Flock, que graban las idas y venidas por la ciudad, son sólo uno de los componentes del Centro de Delincuencia en Tiempo Real de Norfolk que se está construyendo y cuya finalización está prevista para el otoño.

El centro ocupará la octava planta del Ayuntamiento y recopilará datos de las cámaras y sistemas de seguridad municipales existentes, así como de algunas cámaras privadas que proporcionan información a la policía.

Los agentes recibirán información del centro en el momento: datos como descripciones de vehículos, antecedentes penales de víctimas o sospechosos, imágenes de vídeo en directo e incluso cómo se conocen entre sí las personas implicadas en delitos, o lo que la policía denomina "nexo de relación".

"Esa información se envía inmediatamente a los agentes", dijo Pickering, explicando con detalle cómo se utilizan los datos actualmente, incluso cuando el centro de delincuencia está en construcción. "Va a la terminal dentro de su vehículo y les alerta de, digamos, vehículos robados que están siendo golpeados, o si hay un vehículo de importancia, algo que está relacionado con un homicidio".

Según Talbot, la policía de Norfolk utilizó datos sobre delincuencia para determinar la ubicación de las cámaras.

La ampliación del sistema de cámaras se produce en un momento en que, según la policía, tanto los delitos violentos como los contra la propiedad han disminuido con respecto al año pasado. Quince homicidios ocurrieron en la ciudad hasta el 21 de mayo, en comparación con 25 homicidios en el mismo período del año pasado. El total de delitos violentos, incluidos asesinatos, violaciones, robos y agresiones con agravantes, ha descendido un 7%, con 441 delitos violentos denunciados en lo que va de año. El total de delitos contra la propiedad ha descendido un 9%, con casi 4.000 incidentes denunciados en lo que va de año.

"Creo que nos corresponde a nosotros defender a las personas que están atrapadas allí", dijo Talbot, refiriéndose a lo que denominó "focos de violencia armada" en la ciudad. "La mayoría de la gente no son traficantes de drogas, no son tiradores. La mayoría de la gente vive allí, quiere vivir una buena vida. ...Así que depende de nosotros identificar esos barrios, darles prioridad, poner en marcha una estrategia eficaz y ejecutar la estrategia".

La policía de Norfolk declinó facilitar una lista de ubicaciones concretas para las cámaras. No obstante, algunos residentes que defienden los intereses de determinados barrios afectados se manifestaron en la reunión del consejo celebrada el martes y se opusieron a su colocación.

"No estoy de acuerdo con la colocación de cámaras en ningún barrio por el hecho de que la gente tenga derecho a algún tipo de privacidad", dijo Tiara Lassiter, una residente de Norfolk que habló en nombre de Calvert Square y Young Terrace, barrios de bajos ingresos afectados por la delincuencia. "Es cierto que algunas personas pueden pensar que la privacidad va unida a los ingresos. Yo no estoy de acuerdo".

Los residentes de Young Terrace y Calvert Square trabajaron con el grupo Nueva Mayoría de Virginia para solicitar al ayuntamiento y a la Autoridad de Reurbanización y Vivienda de Norfolk cambios que, según ellos, serán más eficaces que una mayor vigilancia. En lugar de cámaras, los residentes quieren torres de llamada de luz azul que permitan llamar a los servicios de emergencia cuando sea necesario.

"No malgasten su dinero en cámaras", dijo Monét Johnson, de la Nueva Mayoría de Virginia. "Instalen torres de llamada. Den a la gente acceso a los alimentos. Participen activamente en la eliminación de la pobreza de la lista de delitos punibles en la ciudad de Norfolk, y no financien ni instalen estas cámaras."