por Peter Cihelka/The Free Lance Star

La cárcel regional de Rappahannock, en el condado de Stafford. PETER CIHELKA / THE FREE LANCE-STAR

Una reforma legislativa poco anunciada ha arrojado luz sobre cuáles son las comunidades de Virginia que soportan los efectos de mayor alcance del encarcelamiento masivo. Este término sirve como abreviatura de la propensión de Estados Unidos a encarcelar a las personas en lugar de abordar los problemas sociales subyacentes que las encaminan a una vida entre rejas.

Estados Unidos encarcela a más personas que cualquier otra nación, eclipsando incluso a China. Si se comparan las tasas nacionales de encarcelamiento -el número de residentes encarcelados por cada 100.000 habitantes-, Estados Unidos también ocupa el primer puesto.

Un nuevo estudio publicado por la organización sin ánimo de lucro Prison Policy Initiative empareja a los presos de las cárceles de Virginia con las localidades de las que proceden. Demuestra la capacidad de analizar qué ciudades, pueblos y condados tienen una cantidad desproporcionada de su población encerrada en centros penitenciarios. Los datos pueden incluso poner de relieve las diferencias entre barrios.

El estudio, realizado en colaboración con el grupo de defensa de la Nueva Mayoría de Virginia, refuerza cuestiones que ya nos resultan tristemente familiares. Muestra que Norfolk y Richmond -aunque no son los lugares más poblados de la Commonwealth- pueden reclamar la dudosa distinción de tener el mayor número de personas encarceladas en cárceles o prisiones. En cuanto a la tasa de encarcelamiento, la ciudad con el nivel más alto es Martinsville.
"El encarcelamiento masivo perjudica a todas las comunidades del estado", dijo el director de comunicaciones de la Iniciativa de Política Penitenciaria, Mike Wessler. Pero "esos daños no se extienden de manera uniforme por todo el estado. Hay algunas comunidades -tanto grandes como Richmond y Norfolk, como pequeñas, como Martinsville- que tienen tasas de encarcelamiento particularmente altas. Estas comunidades también tienden a tener una mayor proporción de residentes negros y menores ingresos."

Roanoke -la 18ª localidad de Virginia por población- es la novena con mayor número de reclusos y la 23ª con mayor tasa de encarcelamiento. Aunque el informe no analiza Roanoke en profundidad, los datos muestran que los barrios más afectados por el encarcelamiento masivo también se corresponden en su mayoría con los etiquetados como "peligrosos" en un mapa histórico de redlining.

El redlining era una práctica racista de principios del siglo XX del gobierno federal, que calificaba el "riesgo" de las inversiones inmobiliarias urbanas. Los distritos donde vivían afroamericanos e inmigrantes europeos eran etiquetados sistemáticamente como inversiones de riesgo. Esto hacía que los prestamistas privados y federales evitaran conceder préstamos en esas comunidades y, en su lugar, canalizaran su dinero hacia barrios blancos más nuevos.

Los mapas que indican los niveles de pobreza en Roanoke y, reciente y trágicamente a medida que ha aumentado la violencia con armas de fuego, los mapas que tabulan dónde se han producido más tiroteos en la ciudad, también se correlacionan aproximadamente con ese mapa de exclusión social y con estos nuevos datos de encarcelamiento masivo. Esto subraya las raíces históricas de estos problemas sistémicos.

"Creemos que la verdadera fuerza de estos datos reside en su granularidad", afirma Wessler. "Permiten ver las pautas hasta el nivel de distrito censal y de barrio. Esto es importante porque incluso dentro de las comunidades las disparidades son profundas".

"Los datos en sí son una herramienta para que los responsables políticos estatales y locales, los defensores de los derechos, las fuerzas del orden y los proveedores de servicios examinen cómo pueden hacer mejor su trabajo", dijo Wessler. "¿Pueden orientar mejor los servicios de reinserción para las personas que salen de la cárcel? ¿Pueden realizar inversiones diferentes para evitar la intervención de las fuerzas del orden? ¿Pueden examinar las pautas de actuación policial y procesal que están teniendo un impacto desproporcionado en estas comunidades con altos índices de encarcelamiento?".

Wessler señaló que no es posible crear una base de datos nacional de este tipo porque la Oficina del Censo de Estados Unidos sigue contando a los presos en el lugar donde están recluidos. Virginia va por delante, ya que es el noveno estado que pone fin al "gerrymandering penitenciario".

Estamos de acuerdo en que estos datos podrían ser una herramienta valiosa para los gobiernos, para los defensores de los derechos, para los periodistas y para muchos más. Esperamos que explorar sus profundidades conduzca a avances positivos para la Commonwealth.

- Adaptado de The Roanoke Times