por Mark Robinson/Richmond Times-Dispatch

Los inquilinos de la mayor comunidad latina de Richmond estaban dispuestos a ayudar a los abogados de la oficina del fiscal general de Virginia en una investigación sobre discriminación en la vivienda contra su casero.

Pero desde que despidió al abogado que inició la investigación, la oficina del nuevo fiscal general republicano Jason Miyares aún no se ha comprometido a reunirse con los residentes de Communities at Southwood.

"No ha habido más comunicación [desde los despidos]", dijo Jon Liss, codirector ejecutivo de New Virginia Majority, un grupo de defensa que ha trabajado estrechamente con los inquilinos del complejo de apartamentos para luchar por mejores condiciones.

La reorganización se produjo en vísperas de la transición de Miyares a una oficina anteriormente dirigida por el demócrata Mark Herring. Esto provocó preocupación sobre si la investigación sobre el complejo de apartamentos y su administrador de la propiedad, Seminole Trail Management, continuaría y, en caso afirmativo, cómo se manejaría.

Liss y su equipo mantuvieron recientemente una reunión inicial con personal de la oficina del fiscal general. A continuación, concertaron dos citas para que los abogados se reunieran directamente con los inquilinos.

Dos días después, Miyares despidió a Helen Hardiman, la abogada de vivienda que dirigía la investigación, en una medida que los demócratas y los defensores de los inquilinos criticaron y los republicanos defendieron como parte rutinaria de la transición.

"Nuestra esperanza es que [el fiscal general] Miyares dote de personal adecuado a la oficina e investigue rápida y exhaustivamente el trato malo y potencialmente discriminatorio de los inquilinos latinos en Southwood Apartments", dijo Liss.

Victoria LaCivita, una portavoz de Miyares, dijo recientemente que los despidos no obstaculizarían el trabajo y que el nuevo fiscal general "mirará cada demanda, investigación y opinión con una perspectiva fresca."

Cuando se le preguntó el viernes cuáles eran los próximos pasos de Miyares en la investigación sobre Southwood y si había designado a un nuevo abogado para dirigirla, LaCivita respondió en un correo electrónico: "Esta investigación sigue abierta y en curso en la Oficina de Derechos Civiles de la División Civil. Cualquier irregularidad que se descubra se perseguirá a fondo, pero debido a la naturaleza en curso de este caso la Oficina del Fiscal General no tiene más comentarios en este momento."

La Oficina de Derechos Civiles de Herring inició la investigación a principios de enero, tras una investigación de tres meses del Richmond Times-Dispatch. Los reporteros observaron viviendas donde viven niños plagadas de moho, infestaciones de ratas y cucarachas, electrodomésticos obsoletos y otros problemas de mantenimiento que el propietario es legalmente responsable de reparar.

Los inquilinos afirman que la administración hizo caso omiso de las peticiones o no abordó adecuadamente los problemas que se le señalaron.

A lo largo de tres meses, los periodistas trataron de entrevistar a Carroll Steele, administrador de Southwood, sobre estas condiciones.

Steele ignoró o rechazó las peticiones antes de acceder a responder a las preguntas por escrito. Culpó a los inquilinos de "países del tercer mundo" de las infestaciones y afirmó que su oficina no tenía constancia de las peticiones de mantenimiento de los residentes que hablaron con los periodistas.

Las autoridades de Richmond condenaron los comentarios de Steele y expresaron su apoyo a la investigación sobre discriminación en la vivienda. También se comprometieron a una mayor supervisión en la propiedad, incluyendo inspecciones mensuales de al menos un edificio en el complejo de aproximadamente 1.300 unidades. En una primera visita el mes pasado, las autoridades clausuraron temporalmente dos unidades tras detectar infestaciones, moho y problemas de seguridad contra incendios. La dirección realizó las reparaciones posteriormente.

El capítulo local de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, la mayor y más antigua organización latina de derechos civiles del país, expresó su indignación por las condiciones "inhumanas" de Southwood descritas en el informe de The Times-Dispatch, según una carta dirigida al alcalde de Richmond, Levar Stoney, y al Consejo Municipal de Richmond y obtenida por The Times-Dispatch.

La organización pedía una investigación inmediata del complejo y que se protegiera a los inquilinos de intimidaciones, represalias y desplazamientos por cooperar con los investigadores.

"Todos los miembros de nuestra comunidad merecen una vivienda segura, limpia, digna y asequible en la que puedan vivir, cuidar de sus familias y prosperar. No nos conformaremos con menos".