Por Elaine Godfrey y Russell Berman/ The Atlantic
Liderado por un candidato que ni repudió ni abrazó a Trump, el GOP arrasa.
Anna Moneymaker / Getty
CONDADO DE LOUDOUN, Va.-La cerveza fluía, las patatas fritas hechas a mano eran de autoservicio, y la esperanza estaba en el aire. A primera hora de la noche, los demócratas del condado de Loudoun reunidos en el Döner Bistro de Leesburg se mostraban cautelosamente optimistas. Una pandemia mundial, protestas periódicas en las reuniones del consejo escolar local y la polémica carrera a gobernador, plagada de desinformación, habían enfrentado a vecinos contra vecinos. Pero estos voluntarios habían hecho su trabajo. Confiaban en que los demócratas lograrían la primera victoria del ciclo de mitad de mandato y sentarían las bases para las elecciones del año que viene. "La mancomunidad avanza, no retrocede", dijo Lissa Savaglio, presidenta del grupo, desde un escenario situado en la entrada del restaurante. "No nos interesa repetir la historia".
Los votantes de Virginia tenían otras ideas, entregando al ejecutivo republicano de capital privado Glenn Youngkin la gobernación un año después de ayudar a entregar la presidencia a Joe Biden. A pesar de las esperanzas de Savaglio, el triunfo del Partido Republicano repitió la historia, prolongando la costumbre de Virginia durante décadas de votar contra el partido del presidente un año después de su primer mandato. Youngkin derrotó al exgobernador Terry McAuliffe, que buscaba recuperar el cargo que había ocupado durante un único mandato, de 2013 a 2017.
La derrota fue un duro revés para los demócratas, que llevaban más de una década ascendiendo en Virginia. A principios de siglo, el Viejo Dominio era un bastión republicano. Pero tras la victoria de Barack Obama en 2008, los demócratas ganaron el estado en cuatro elecciones presidenciales consecutivas, se hicieron con los dos escaños del Senado y acabaron ocupando todos los cargos estatales. La resistencia progresista a la presidencia de Donald Trump ayudó a los demócratas a ganar ambas cámaras de la legislatura estatal en elecciones sucesivas en 2017 y 2019.
Este año, con Joe Biden en la Casa Blanca, los republicanos superaron a los demócratas en entusiasmo y restablecieron el patrón histórico en el que las elecciones de Virginia fuera de año sirven como llamada de atención al partido del presidente. "La gente está agotada", nos dijo Tram Nguyen, codirector ejecutivo de la Nueva Mayoría de Virginia, un grupo progresista que moviliza a los votantes de las comunidades de color. Con elecciones federales y estatales reñidas en años alternos, Virginia ha tenido carreras de alto riesgo sobre una base anual, poniendo a prueba la capacidad de los demócratas para mantenerse comprometidos y motivados. "Los republicanos se han esforzado mucho este año", dijo Nguyen, señalando que nunca había visto a una campaña del Partido Republicano hacer tanto por llegar a las comunidades negra, hispana y asiática, tradicionalmente la base demócrata.
La participación aumentó en todo el estado en comparación con las últimas elecciones a gobernador en 2017, una muestra que inicialmente gratificó a los demócratas hoy temprano. Los resultados reales sirvieron como recordatorio de que una mayor participación en las elecciones fuera de año ya no beneficia solo a los demócratas. El partido una vez dominó los distritos electorales que tienden a votar con menos frecuencia, incluidos los adultos jóvenes, los votantes negros e hispanos y los votantes blancos sin un título universitario. Pero el cambio de los votantes blancos con menos educación hacia los republicanos, especialmente en los condados rurales, ha puesto patas arriba las viejas suposiciones de los demócratas sobre la participación. Trump fue capaz de movilizar y entusiasmar a esos exvotantes demócratas durante sus campañas, pero si un republicano que no se presentaba explícitamente bajo su bandera podía atraerlos era una pregunta abierta. Esta noche, la respuesta parecía ser un rotundo sí.
Para los demócratas de fuera de Virginia, los resultados también suponen una sombría confirmación de lo que los sondeos han mostrado durante meses: Biden ya no es un presidente popular, y los votantes independientes en particular han abandonado, por ahora, a su partido. Los demócratas también se enfrentaban a una carrera más reñida de lo esperado en Nueva Jersey, donde el gobernador Phil Murphy intentaba mantener a raya al republicano Jack Ciattarelli en su intento de lograr un segundo mandato. Que los resultados de Virginia y Nueva Jersey sigan una tendencia histórica ofrece poco consuelo, porque la historia también sugiere que las escasas mayorías demócratas en el Congreso están condenadas en las elecciones de mitad de mandato del próximo año. "Los republicanos se verán favorecidos en ambas cámaras en 2022", afirma Chaz Nuttycombe, director de CNalysis, un grupo de predicción electoral con sede en Virginia. Piensa ajustar sus modelos de predicción en consecuencia.
La victoria de Youngkin es aún más significativa si se tiene en cuenta la holgada victoria de Biden en Virginia hace apenas un año, cuando su margen sobre Trump superó los 10 puntos. Los condados clave experimentaron enormes oscilaciones hacia la derecha, poniendo a los republicanos en posición de barrer los tres escaños estatales en juego y borrar la mayoría demócrata en la Cámara de Delegados. El resultado puede hacer que los demócratas se pregunten si subestimaron la potencia del enfoque del GOP en el cierre de escuelas por el coronavirus y cómo las escuelas públicas enseñan a los niños sobre el racismo y la historia de Estados Unidos.
McAuliffe había estado suplicando a los demócratas en el Congreso que aprobaran al menos parte de la agenda económica de Biden antes de las elecciones para demostrar que el partido podía cumplir sus promesas. Pero progresistas y moderados seguían enfrentados en Washington cuando los votantes acudieron a las urnas, desafiando un último intento del presidente en los días previos a las elecciones. Es difícil saber si ese fracaso marcó la diferencia. Si la inacción del Congreso puede influir en alguna contienda estatal, es probable que sea en Virginia, donde una parte significativa de la base demócrata vive en suburbios de D.C. como Arlington y Fairfax y ocupa puestos de trabajo relacionados -directa o indirectamente- con el gobierno federal.
La campaña de Youngkin podría servir como modelo de cómo los republicanos que se presentan en zonas de tendencia demócrata pueden navegar por la política de Trump. Youngkin de alguna manera tuvo éxito al dividir la diferencia sobre la figura política más polarizante de la era: Ni repudió ni abrazó plenamente al expresidente. En los anuncios, el CEO de capital privado "volteaba huevos, jugaba al baloncesto [y] parecía tonto", dice Mark Bergman, un estratega demócrata que asesoró la campaña del gobernador saliente Ralph Northam. "Esa es la vía para los republicanos". El intento de McAuliffe de centrar su apelación final en el espectro de Trump no logró igualar un efecto similar en la profundamente azul California, donde el gobernador Gavin Newsom derrotó un esfuerzo de destitución en septiembre después de nacionalizar la carrera. Sin embargo, Youngkin demostró ser un rival mucho más difícil que el locutor de radio conservador Larry Elder o los otros contendientes en California.
Peor noticia para los demócratas es que la coalición de votantes que ayudó a Biden a ganar en 2020 puede estar desmoronándose. Los demócratas hicieron enormes progresos en los suburbios de Estados Unidos en los últimos cinco años, despegando del Partido Republicano a hombres y mujeres blancos con educación universitaria. Pero los resultados de esta noche sugieren que este progreso fue sólo temporal; tal vez los demócratas simplemente alquilaron los suburbios al Partido Republicano, en lugar de comprarlos directamente.
Los demócratas "deberían ser los dueños de los suburbios", nos dijo Suhas Subramanyam, miembro de la Cámara de Delegados que asistió a la fiesta. "No sé por qué no lo hacen... Los republicanos no hicieron una campaña moderada". Subramanyam fue elegido para la Cámara de Virginia en 2019. "He crecido políticamente en un mundo donde los demócratas son shoo-ins debido a Donald Trump", dijo. Pero con la pérdida de McAuliffe, ese ya no es el caso. Muchos votantes indecisos de los suburbios "han metido el dedo del pie" en el Partido Demócrata, dijo Subramanyam. "Pero no están listos para lanzarse".
Youngkin era un buen candidato. Se puso un chaleco polar y convenció a los virginianos de que votar por él no sería tan malo como apoyar a Trump, dice Nick Gothard, director ejecutivo del Comité Demócrata del Condado de Loudoun. Los republicanos de Virginia sintieron "una sensación de esperanza por una vez", añadió, y la elección de esta noche demuestra que "no se van a ir en silencio."
O tal vez el ingrediente que les faltaba a los demócratas en Virginia este año era simplemente Trump. Cuando The Atlantic entrevistó a McAuliffe en 2019, no tuvo reparos en atribuir al entonces presidente gran parte del éxito de los demócratas al elegir a Northam para sustituirle como gobernador en 2017 y dar al partido sus mayorías legislativas estatales. "No puedo exagerar lo que Trump significó para nosotros", dijo entonces McAuliffe. "Me gustaría decir que fueron todas las grandes cosas que todos nosotros habíamos hecho, pero fue Trump, Trump, Trump". Ese pensamiento influyó claramente en la estrategia de McAuliffe en las últimas semanas de la carrera, cuando él y Biden prácticamente retaron a Trump a venir a Virginia en nombre de Youngkin. Pero Trump se mantuvo al margen. No estaba en el cargo, ni en la papeleta electoral, y la fórmula que los demócratas habían utilizado para ganar poder en Virginia -y, el año pasado, en Washington- no podía ayudarles a conservarlo.
Poco después de las 9 de la noche, cuando la carrera ya parecía insalvable para McAuliffe, Savaglio volvió a subir al escenario. "¡Condado de Loudoun! ¿Cómo nos sentimos esta noche?" La multitud, que había disminuido considerablemente para entonces, estaba en su mayoría en silencio. Un puñado de asistentes lanzaron débiles vítores. El propio condado de Loudoun había registrado uno de los índices de participación más altos del estado. McAuliffe había ganado aquí y todos los delegados demócratas de la zona habían sido reelegidos. Los voluntarios del partido habían hecho el trabajo. Pero no fue suficiente.
Elaine Godfrey es redactora de The Atlantic.