Grupos de defensa del derecho al voto denuncian un error días antes de las elecciones que determinarán qué partido controla la legislatura estatal
Los funcionarios electorales de Virginia eliminaron erróneamente a casi 3.400 votantes elegibles de las listas de votantes del estado, un error significativo que ha causado alarma entre los grupos de derechos de voto a pocos días de las elecciones estatales críticas que determinarán qué partido controla la legislatura estatal.
Las autoridades anunciaron el viernes el número de votantes afectados por la purga, más de 10 veces el número de personas que habían dicho inicialmente que estaban afectadas. Macaulay Porter, portavoz del gobernador, Glenn Youngkin, había declarado al Washington Post el 6 de octubre que al menos 270 personas habían sido eliminadas por error y que las autoridades no esperaban que esa cifra aumentara mucho. Los funcionarios se negaron a proporcionar información actualizada sobre el número de afectados hasta el viernes, cuando anunciaron que la cifra real era de "casi 3.400" (no proporcionaron una cifra exacta). VPM, la filial de NPR en Virginia, informó por primera vez sobre este asunto en septiembre.
Todas las personas destituidas habían sido condenadas por un delito grave, pero el gobernador les había restituido sus derechos. Virginia lleva mucho tiempo privando del derecho de voto a toda persona condenada por un delito grave y es uno de los tres estados que otorga al gobernador la autoridad exclusiva para restablecerlo. Casi 102.000 personas no pueden votar en Virginia por haber sido condenadas por un delito grave, según una estimación del Sentencing Project, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la justicia penal. Casi dos tercios de ellas están en libertad condicional.
A principios de este año, Virginia anunció que había identificado a 10.558 personas a las que se les habían restituido sus derechos, pero que posteriormente habían cometido un nuevo delito grave. Esos datos no eran exactos. La policía del estado de Virginia, que había estado suministrando los datos al estado, había estado marcando erróneamente a personas que habían cometido un nuevo delito grave si habían recibido una violación técnica de su libertad condicional - algo así como no presentarse a una reunión o no pasar una prueba de orina.
Tonya Jones, de 59 años, vive en Highland Springs, cerca de Richmond, la capital del estado. El 1 de septiembre, el registrador local le envió una carta diciendo que había sido eliminada de las listas debido a una nueva condena por delito grave. Jones pensó que la carta era un "truco" porque había votado con regularidad desde que recuperó sus derechos en 2019 e incluso había sido jurado. Había sido condenada por un delito grave de posesión de drogas en 2017 o 2018, pero completó el tribunal de drogas y no había tenido nuevas condenas.
Cuando comenzó la votación anticipada este otoño, intentó emitir un voto y le dijeron que su nombre no estaba en las listas. "Estaba muy disgustada porque sabía que mis derechos habían sido restaurados", dijo. "Mi vida dio un vuelco y me dije: '¿De qué demonios están hablando?".
Llamó a dos de los números que aparecían en la notificación que había recibido. No pudo hablar con nadie en el primer número, dijo, y la segunda persona le aconsejó que iniciara el proceso para recuperar su derecho al voto. Finalmente habló con alguien de la policía estatal que le dijo que había sido expulsada por error y la ayudó a volver a inscribirse en el censo.
Las autoridades declararon el viernes que se había eliminado de los censos electorales a más de 10 veces el número de personas que habían dicho inicialmente que estaban afectadas. Fotografía: Shawn Thew/EPA
Galen Baughman, que fue condenado por un delito relacionado con el sexo cuando era adolescente y se ha convertido en un conocido activista en temas relacionados con los delincuentes sexuales, también se vio afectado. El entonces gobernador Ralph Northam le devolvió su derecho al voto en mayo de 2021 y desde entonces había estado votando. Cuando se presentó a votar en las primarias de Virginia a principios de este año, descubrió que había sido eliminado de las listas.
"Sé que a la gente la han esposado literalmente por intentar votar. Ya he tenido suficientes esposas en mi vida; no quería volver a vivir esa experiencia", dijo.
Baughman se puso en contacto con el registrador local, que le informó de que había sido expulsado porque los registros mostraban que había cometido un nuevo delito, según una carta que Baughman facilitó a The Guardian. El "nuevo delito" era en realidad una violación de la libertad condicional por haber sido expulsado de un programa de tratamiento, según documentos judiciales y un registro oficial de antecedentes penales. Finalmente acudió a los tribunales y consiguió que un juez ordenara al registrador que le restituyera en el censo.
El departamento electoral de Virginia informó el viernes de que casi todos los afectados habían sido reintegrados y estaban recibiendo notificaciones. A los grupos de defensa del derecho al voto, que llevan semanas presionando al estado para obtener más información, les preocupa que siga habiendo confusión y quieren garantías de que no hay más votantes afectados.
"Si eres una persona a la que se le han restituido sus derechos y no estás seguro de si te han afectado o no, se produce un efecto tan escalofriante", dijo Tram Nguyen, codirector ejecutivo de New Virginia Majority, un grupo de participación cívica sin ánimo de lucro.
Miembros demócratas de la delegación de Virginia en el Congreso pidieron al Departamento de Justicia que investigara el asunto. Un portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios sobre la petición. Porter, portavoz del gobernador, remitió las preguntas al departamento electoral de Virginia, que no respondió a una solicitud de comentarios. Youngkin ha pedido al inspector general de Virginia que investigue el asunto.
"Realmente no tenemos forma de saber si 3.400 son exactos", dijo Shawn Weneta, estratega de política y defensa de la sección de Virginia de la Unión Americana de Libertades Civiles. "La administración sigue negándose a ser transparente con los votantes sobre cómo ocurrió".
Tampoco está claro qué información está proporcionando el estado a los votantes para explicar el asunto. Weneta proporcionó una carta a The Guardian que se envió a una persona que fue eliminada por error en la que se le informaba de que estaba recién registrado para votar sin ninguna explicación de por qué había sido eliminado.
Es fundamental que los afectados reciban una explicación exhaustiva. Cuando una persona es eliminada, suele recibir una carta de los funcionarios electorales en la que se le informa del motivo de su eliminación. A pesar de que Virginia tiene registro el mismo día, las personas que se presentan en las urnas y descubren que han sido purgados pueden no tener toda la información que necesitan para registrarse en el acto, dijo Sheba Williams, quien dirige Nolef Turns, un grupo que aboga por las personas con condenas por delitos graves.
"La realidad es que estamos a ocho días de las elecciones y es probable que muchos de estos votantes hayan recibido una carta de su registro (...) diciendo que sus derechos de voto han sido revocados", dijo el lunes Aaron Mukerjee, un abogado que dirige los esfuerzos de protección de los votantes para el Partido Demócrata de Virginia. "Todo esto llega un poco tarde. El plazo para solicitar el voto por correo ya ha pasado. El plazo para registrarse sin tener que hacerlo el mismo día ya ha pasado".
Desde principios de octubre, los funcionarios electorales de todo el estado parecen haber estado recibiendo una actualización continua de los votantes que deben ser reintegrados. En Virginia Beach, más de 100 personas fueron reintegradas, dijo Christine Lewis, directora de elecciones de la ciudad. "Nunca habíamos tenido tantas reincorporaciones", dijo a principios de octubre.
La confusión en Virginia es el último paso en una batalla sobre el derecho de voto de las personas con condenas por delitos graves. Los dos últimos gobernadores demócratas de Virginia, Northam y Terry McAuliffe, actuaron enérgicamente para restablecer el derecho de voto a las personas que habían cumplido sus condenas (Northam actuó al final de su mandato para restablecer los derechos también a las personas en libertad condicional). Virginia, al igual que Florida, se ha movido en la dirección opuesta y recientemente ha creado unidades policiales para vigilar el fraude electoral, que es extremadamente raro.
Poco después de asumir el cargo, Youngkin ralentizó el restablecimiento de los derechos. Se enfrenta a una demanda federal que impugna el proceso.