por: Graham Moomaw/Virginia Mercury

Los votantes del distrito electoral de Short Pump, en los suburbios de Henrico, emiten su voto. El área vio un aumento de votantes demócratas después de la elección de Trump en 2016. (Ned Oliver/Virginia Mercury)

Cuando se aprobó la Ley Federal del Derecho al Voto en 1965, Virginia fue uno de los nueve estados que llamaron especialmente la atención debido a su historial de leyes electorales racistas. Esa carga se levantó en 2013, cuando el Tribunal Supremo de Estados Unidos decidió que había pasado suficiente tiempo como para que Virginia y otros estados pudieran dejar de seguir una antigua norma que exigía permiso federal para cambios que pudieran afectar a los votantes minoritarios.

Con el futuro de las protecciones federales del voto ahora en manos de la mayoría conservadora del Tribunal Supremo de Estados Unidos, los demócratas de la Asamblea General han aprobado su propia versión de una ley de derecho al voto, convirtiendo a Virginia en el primer estado del Sur en hacerlo. 

La ley propuesta, que ahora espera la firma del gobernador Ralph Northam, crea nuevas y amplias protecciones contra la discriminación de los votantes por motivos de raza, color o idioma. Con los republicanos en docenas de estados buscando restringir el acceso al voto después de la derrota del ex presidente Donald Trump, los partidarios de la legislación de Virginia lo ven como un movimiento decisivo en la otra dirección.

"Para Virginia ... poner esto en nuestra ley estatal será un momento más en nuestra historia del que podemos estar orgullosos que nos ayuda a expiar las partes de nuestra historia que aún nos avergüenzan", dijo la senadora Jennifer McClellan, demócrata de Richmond, al presentar el proyecto de ley a principios de este año.

Dado que la autorización previa federal es cosa del pasado, la nueva ley estatal obligará a los funcionarios electorales locales a someterse a un proceso de revisión antes de tomar decisiones relacionadas con las elecciones, como consolidar o cerrar colegios electorales, cambiar los límites de los distritos, crear escaños por sufragio universal en los órganos de gobierno locales o en los consejos escolares, o afectar a la capacidad de voto de las personas que no hablan inglés. 

La legislación -defendida por dos legisladoras negras que trabajan con grupos como el Comité de Abogados por los Derechos Civiles bajo la Ley, el Fondo de Defensa Legal y Educativa de la NAACP y la Nueva Mayoría de Virginia- llevaba un año gestándose.

"Dado que existe un ataque estratégico nacional contra el derecho de voto en todo el país, no queríamos actuar como si fuéramos inmunes a él", declaró la Del. Marcia Price, D-Newport News, que patrocinó la versión de la Cámara del proyecto de ley, dijo en una entrevista. "Es proactivo en un sentido de lo que podría haber estado viniendo hacia nosotros".

Un proyecto de ley similar, patrocinado por Del. Schuyler VanValkenburg, D-Henrico, estuvo a punto de aprobarse en 2020, pero fracasó tarde. Esa versión habría promulgado principalmente un requisito de autorización previa a nivel estatal enrutado a través de la oficina del fiscal general.

El proyecto de ley que se aprobó este año da a las localidades la opción de pedir a la oficina del fiscal general que dé su visto bueno en un plazo de 60 días o hacer público el cambio propuesto en su propia comunidad y permitir un período de comentarios públicos de al menos 30 días seguido de otro período de espera de 30 días. 

Durante el periodo de espera, cualquier persona potencialmente afectada por la propuesta tendría derecho a impugnarla ante los tribunales.

Los partidarios afirman que la ley ayudará a prevenir la discriminación de los votantes antes de que se produzca.

"Lo que Virginia está haciendo es realmente crear un modelo para todo el país sobre lo que los estados pueden hacer en este entorno en el que la Ley Federal del Derecho al Voto está parcialmente eviscerada", dijo Kadeem Cooper, asesor político del Comité de Abogados por los Derechos Civiles bajo la Ley.

La ley fue aprobada por todos los partidos. Algunos republicanos advirtieron que podría sobrecargar a los gobiernos locales y hacer que los administradores electorales, que enfrentaron un intenso escrutinio durante la contienda presidencial de 2020, se vean inundados de demandas.

"Considere si cada localidad, por cada decisión que tomaron, fue objeto de algún tipo de litigio y alguien tratando de impugnar la integridad de su toma de decisiones", dijo el senador Jill Vogel, R-Fauquier, un abogado electoral que votó en contra del proyecto de ley. "Es una ley de pleno empleo para los abogados".

La Liga Municipal de Virginia y la Asociación de Condados de Virginia, que representan a los gobiernos locales, se opusieron al proyecto de ley, argumentando que una supervisión estricta podría crear nuevas complicaciones onerosas para cambios electorales menores. 

El proyecto de ley faculta a la fiscalía general para demandar a cualquier sospechoso de infringir las leyes electorales de forma discriminatoria, con sanciones civiles de hasta 50.000 dólares por una primera infracción y de hasta 100.000 dólares por reincidencia.

También crea nuevas penas para los funcionarios electorales, como registradores o miembros de juntas electorales locales, que infrinjan la política o el procedimiento para impedir que un votante cualificado emita su voto. Las infracciones se castigarían con una multa civil de hasta 1.000 dólares por cada voto frustrado.

Algunos registradores se opusieron a esta disposición, alegando que podría suponer un castigo excesivo por errores inocentes cometidos en un trabajo tan exigente y ajetreado. Con el sistema de votación totalmente en papel de Virginia y las líneas de distrito que no siempre coinciden perfectamente con la geografía del estado, no es del todo raro que los votantes reciban accidentalmente la papeleta equivocada.

"Es realmente alucinante ver esa clase de incomprensión de cómo la gente trabajadora puede cometer errores", dijo el registrador del condado de York, Walt Latham, ex presidente de la Asociación de Registradores de Votantes de Virginia, durante una audiencia sobre el proyecto de ley. "Francamente, no me siento muy diferente de cuando leía comentarios después de las últimas elecciones sobre cómo deberíamos ser enviados a Guantánamo por hacer trampas".

Tras señalar que está de acuerdo con el concepto general del proyecto de ley, Latham dijo que esperará a ver si la ley se aplica ampliamente o se utiliza principalmente en casos atroces que van más allá de simples errores.

Durante el debate sobre el proyecto de ley, McClellan señaló una controversia de acceso de los votantes el año pasado en Richmond como un ejemplo de lo que el nuevo podría prevenir. 

La oficina de registro de Richmond, que funcionaba como un centro de votación debido a la pandemia de COVID-19, se trasladó del edificio del ayuntamiento del centro de la ciudad a un espacio de oficinas más grande, con más aparcamiento y más espacio para acomodar a los votantes anticipados. Describiendo la ubicación como "escondida" cerca de un cruce de autopistas, McClellan dijo que la nueva ubicación creaba problemas de accesibilidad porque los residentes no podían llegar fácilmente en autobús. Si se hubiera realizado una revisión más exhaustiva, dijo, ese problema podría haberse detectado y abordado antes.

Aunque el traslado de la oficina de registro suscitó críticas cuando comenzaron las votaciones el pasado otoño, el Consejo Municipal de Richmond había votado en una reunión pública celebrada en abril autorizar a la administración del alcalde Levar Stoney a arrendar el espacio.

En virtud de la ley propuesta, las localidades todavía podrían hacer cambios en situaciones de emergencia y la oficina del fiscal general podría presumiblemente dar su aprobación rápida a movimientos menores y no controvertidos.

Aunque las revisiones por adelantado podrían requerir más trabajo por parte de las localidades, dijo Price, también podrían ayudar a evitar demandas al sacar a la luz las preocupaciones antes de que se traslade un colegio electoral o se redibujen las líneas de los distritos.

"Tenemos que sopesar eso frente a la protección del derecho al voto en las comunidades donde la supresión ha estado ocurriendo desde que llegamos aquí", dijo Price.

Northam tiene de plazo hasta el 31 de marzo para pronunciarse sobre el proyecto de ley, pero no se espera que lo bloquee o introduzca cambios importantes.

"El gobernador Northam está comprometido a proteger y ampliar el derecho al voto de los virginianos", dijo la portavoz de Northam, Alena Yarmosky. "Él espera revisar este proyecto de ley cuando llegue a su escritorio".